Longleat

Dans le Wiltshire, près de Warminster, Longleat est bien plus qu'une grande demeure : c'est un manifeste. Bâtie dans les années 1570 par Sir John Thynne, elle passe pour la première maison véritablement Renaissance d'Angleterre et pour l'exemple fondateur de la « prodigy house » élisabéthaine — ces palais de la haute noblesse aux vastes verrières et aux façades symétriques qui révolutionnèrent l'architecture domestique anglaise.

La maison-manifeste de John Thynne

Le domaine naît sur les ruines d'un prieuré augustin dissous ; son nom vient d'un leat, le canal artificiel qui alimentait autrefois un moulin. En 1541, il est acheté pour Sir John Thynne (v. 1515-1580) — ancien intendant du duc de Somerset devenu grand propriétaire — au prix modeste de 53 livres. Une première maison, installée dans les bâtiments du prieuré, est ravagée par un incendie en avril 1567. Thynne décide alors de rebâtir entièrement : le chantier, mené par étapes, est pour l'essentiel achevé en 1580, l'année même de sa mort.

Longleat n'est pas l'œuvre d'un seul homme. Thynne en fut le maître d'ouvrage et le principal concepteur, mais il s'entoura d'une équipe remarquable : le maçon-architecte Robert Smythson — qui allait devenir le plus grand architecte de l'époque —, le sculpteur français Alan (Allen) Maynard, le maçon Adrian Gaunt et le maître maçon royal Humphrey Lovell. De cette collaboration sort une œuvre entièrement neuve : des façades symétriques rythmées de pilastres classiques superposés (dorique, ionique, corinthien) et percées de grandes verrières en saillie. La symétrie et l'abondance de lumière rompaient radicalement avec le manoir médiéval organisé autour d'une cour et d'une grande salle.

La naissance de la prodigy house

Longleat est considéré comme le prototype de la « prodigy house » — ces demeures prodigieuses que la haute noblesse élisabéthaine se faisait bâtir pour éblouir, et notamment pour recevoir la reine lors de ses tournées (progresses). La maison fut élevée en quatre phases successives, la dernière enveloppant l'édifice d'une peau extérieure parfaitement régulière : chose nouvelle, la grande salle — pourtant munie de son passage à écran — n'est plus lisible depuis l'extérieur, car toutes les pièces se plient à la symétrie. La hiérarchie médiévale des volumes cède le pas à l'ordre classique. Longleat « s'extravertit » aussi : au lieu de se replier sur une cour intérieure, il s'ouvre par ses baies sur le paysage alentour.

Smythson appliqua ici, pour la première fois, un langage architectural cohérent qu'il perfectionnerait ensuite à Wollaton Hall et à Hardwick Hall. Longleat ouvrit ainsi la voie à tout un âge d'or de l'architecture anglaise. (Le parc actuel, redessiné par Capability Brown au XVIIIᵉ siècle, a remplacé les abords d'origine : l'intérêt Renaissance porte sur la maison elle-même.) À voir : les façades élisabéthaines symétriques et leurs grandes verrières, la grande salle à galerie des ménestrels.

Le saviez-vous ?

Longleat inaugura une mode qui coûta des fortunes à la noblesse anglaise : la « prodigy house », bâtie moins pour habiter que pour éblouir la reine. Recevoir Élisabeth Iʳᵉ lors de ses tournées était un honneur si ruineux — il fallait la loger, elle et sa cour, dans un faste inouï — que certains seigneurs se ruinèrent pour bâtir des palais dignes d'une visite qui, parfois, n'eut jamais lieu.

Repères Renaissance

Longleat se dresse près de Warminster, dans le Wiltshire. L'intérêt Renaissance tient à la maison élisabéthaine elle-même et à ses façades ; les jardins d'époque ne subsistent pas, le parc ayant été recomposé au XVIIIᵉ siècle.

Quiz

1. Qui fit bâtir Longleat (achevé vers 1580) ?

• Sir John Thynne
• Le cardinal Wolsey
• Henri VIII

1. Quel architecte y travailla, avant Wollaton et Hardwick ?

• Robert Smythson
• Inigo Jones
• Christopher Wren

1. Qu'inaugure Longleat ?

• La « prodigy house » élisabéthaine (façades symétriques)
• Le fort d'artillerie
• Le gratte-ciel

Le domaine de Longleat naît sur les terres d'un prieuré augustin dissous à la Réforme ; son nom vient d'un leat, canal artificiel qui alimentait un moulin. En 1541, il est acheté pour Sir John Thynne (v. 1515-1580), ancien intendant du duc de Somerset, au prix de 53 livres. Une première maison, aménagée dans les bâtiments conventuels, est détruite par un incendie en avril 1567. Thynne entreprend alors de rebâtir entièrement. Le chantier, conduit en quatre phases successives, est pour l'essentiel achevé en 1580, l'année de sa mort. Thynne en fut le maître d'ouvrage et le principal concepteur, mais il s'appuya sur une équipe de premier plan : le maçon-architecte Robert Smythson, le sculpteur français Alan Maynard, le maçon Adrian Gaunt et le maître maçon royal Humphrey Lovell. De là sortit une œuvre entièrement neuve, aux façades symétriques rythmées de pilastres classiques superposés et percées de grandes verrières, qui rompait avec le manoir médiéval à cour et grande salle. La dernière phase enveloppa l'édifice d'une peau extérieure parfaitement régulière, où la symétrie l'emporte désormais sur la hiérarchie des volumes. Longleat devint ainsi le prototype de la prodigy house élisabéthaine, et Smythson y mit au point un langage qu'il perfectionnerait ensuite à Wollaton Hall et à Hardwick Hall. Le parc fut redessiné par Capability Brown au XVIIIᵉ siècle.

Longleat inaugura une mode qui coûta des fortunes à la noblesse anglaise : la « prodigy house », bâtie moins pour habiter que pour éblouir la reine. Recevoir Élisabeth Iʳᵉ lors de ses tournées était un honneur si ruineux qu'il fallait loger la souveraine et toute sa cour dans un faste inouï — au point que certains seigneurs se ruinèrent pour une visite qui, parfois, n'eut jamais lieu.