Longleat House

Au fond d'un vallon boisé du Wiltshire, Longleat déploie sa longue façade régulière, rythmée de fenêtres et couronnée de statues. Bâtie par Sir John Thynne au milieu du XVIᵉ siècle, elle passe pour la première grande demeure véritablement Renaissance d'Angleterre — un modèle qui inspira toutes les « prodigy houses » du règne.

D'une abbaye à une demeure

Comme tant de grands domaines de l'époque, Longleat naquit de la Réforme : le site était celui d'un ancien prieuré, acheté après la dissolution des monastères par Sir John Thynne, intendant habile et ambitieux, enrichi au service de la Couronne. À partir des années 1550, Thynne entreprit d'y bâtir une demeure d'un genre nouveau, tournée non plus vers l'intérieur (autour d'une cour close, à la manière médiévale) mais vers l'extérieur, offrant au regard une façade symétrique et savante, ordonnée selon les principes classiques venus d'Italie. C'était une révolution : la maison anglaise cessait d'être une forteresse pour devenir une œuvre d'architecture.

Née du feu, mère des prodigy houses

Le chantier fut long et tourmenté. En 1567, alors que la maison était presque achevée, un incendie la ravagea. Loin de renoncer, Thynne, obsédé par la perfection, la fit rebâtir plus belle encore, plus régulière, s'entourant des meilleurs artisans — dont le jeune Robert Smythson, qui y fit ses classes avant de devenir le plus grand architecte de l'époque et de bâtir Wollaton et Hardwick. Achevée vers 1580, Longleat inaugura la lignée des « prodigy houses » : ces demeures monumentales et symétriques que les grands du royaume élevèrent pour affirmer leur rang. La maison est ainsi doublement fondatrice — par son style, et par l'école d'architectes qu'elle forma.

Ce qu'il faut voir

• La façade symétrique Renaissance, rythmée de fenêtres et de statues.
• La grande salle (Great Hall) et les intérieurs de la famille Thynne.
• Le rôle du lieu dans la formation de Robert Smythson.
• Le parc paysager (redessiné plus tard par Capability Brown).

Le saviez-vous ?

Sir John Thynne était si obsédé par sa maison qu'après l'incendie de 1567, il la reconstruisit non pas une, mais plusieurs fois, retouchant sans cesse ses façades jusqu'à sa mort. On raconte qu'il fit et défit ses plans au gré de ses lectures et de ses voyages. De cette exigence maniaque naquit le premier chef-d'œuvre de la Renaissance anglaise : Longleat doit sa perfection à l'entêtement d'un homme qui ne se satisfaisait jamais.

Infos pratiques

Longleat House se situe près de Warminster, dans le Wiltshire, au sud-ouest de l'Angleterre. C'est une demeure privée, toujours liée à la famille Thynne (marquis de Bath), ouverte au public avec son parc (aujourd'hui célèbre aussi pour son parc animalier). Les horaires, tarifs et jours d'ouverture sont susceptibles de varier ; il convient de les vérifier auprès des sources officielles avant toute visite.

Quiz

1. Que passe pour être Longleat dans l'histoire de l'architecture anglaise ?

• La première grande demeure Renaissance
• La plus ancienne cathédrale
• Le plus grand château fort

1. Quel événement frappa Longleat en 1567 ?

• Un incendie, avant sa reconstruction
• Une inondation
• Un siège

1. Quel grand architecte fit ses classes à Longleat ?

• Robert Smythson
• Inigo Jones
• Christopher Wren

Au fond d'un vallon boisé du Wiltshire, Longleat déploie sa longue façade régulière, rythmée de fenêtres et couronnée de statues. Bâtie par Sir John Thynne au milieu du XVIᵉ siècle, elle passe pour la première grande demeure véritablement Renaissance d'Angleterre — un modèle qui inspira toutes les « prodigy houses » du règne.

D'une abbaye à une demeure

Comme tant de grands domaines de l'époque, Longleat naquit de la Réforme : le site était celui d'un ancien prieuré, acheté après la dissolution des monastères par Sir John Thynne, intendant habile et ambitieux, enrichi au service de la Couronne. À partir des années 1550, Thynne entreprit d'y bâtir une demeure d'un genre nouveau, tournée non plus vers l'intérieur (autour d'une cour close, à la manière médiévale) mais vers l'extérieur, offrant au regard une façade symétrique et savante, ordonnée selon les principes classiques venus d'Italie. C'était une révolution : la maison anglaise cessait d'être une forteresse pour devenir une œuvre d'architecture.

Née du feu, mère des prodigy houses

Le chantier fut long et tourmenté. En 1567, alors que la maison était presque achevée, un incendie la ravagea. Loin de renoncer, Thynne, obsédé par la perfection, la fit rebâtir plus belle encore, plus régulière, s'entourant des meilleurs artisans — dont le jeune Robert Smythson, qui y fit ses classes avant de devenir le plus grand architecte de l'époque et de bâtir Wollaton et Hardwick. Achevée vers 1580, Longleat inaugura la lignée des « prodigy houses » : ces demeures monumentales et symétriques que les grands du royaume élevèrent pour affirmer leur rang. La maison est ainsi doublement fondatrice — par son style, et par l'école d'architectes qu'elle forma.

Ce qu'il faut voir

• La façade symétrique Renaissance, rythmée de fenêtres et de statues.
• La grande salle (Great Hall) et les intérieurs de la famille Thynne.
• Le rôle du lieu dans la formation de Robert Smythson.
• Le parc paysager (redessiné plus tard par Capability Brown).

Sir John Thynne était si obsédé par sa maison qu'après l'incendie de 1567, il la reconstruisit non pas une, mais plusieurs fois, retouchant sans cesse ses façades jusqu'à sa mort. On raconte qu'il fit et défit ses plans au gré de ses lectures et de ses voyages. De cette exigence maniaque naquit le premier chef-d'œuvre de la Renaissance anglaise : Longleat doit sa perfection à l'entêtement d'un homme qui ne se satisfaisait jamais.