Kirby Hall

Au milieu des champs du Northamptonshire, Kirby Hall dresse ses façades ornées de pilastres, à demi ruinées, ouvertes sur le ciel. Ce fut l'une des plus élégantes « prodigy houses » de l'ère élisabéthaine — bâtie, comble d'ironie, par un favori d'Élisabeth Iʳᵉ qui, retenu à la cour, n'y résida presque jamais.

La maison d'un favori absent

Commencée en 1570 pour Sir Humphrey Stafford de Blatherwick (sur les plans du maçon de la famille Thorpe), Kirby Hall fut rachetée en 1576, après la mort de son premier commanditaire, par Sir Christopher Hatton — danseur virtuose devenu, dit la légende, le favori de la reine pour l'élégance de ses pas, puis lord chancelier d'Angleterre. Comme tous les grands courtisans, Hatton voulut une demeure digne de recevoir la souveraine lors de ses voyages. Il fit de Kirby un joyau d'architecture, ouvrant la maison sur le dehors, ornant ses cours de pilastres géants et d'un décor savant inspiré des traités italiens et français — parmi les plus raffinés de l'époque en Angleterre. Mais le service de la reine le retenait à Londres : Hatton, ruiné par ses dépenses de cour et de construction, ne profita presque jamais de la maison qu'il avait bâtie pour elle.

De la grandeur classique à l'abandon

Kirby connut son apogée au XVIIᵉ siècle, sous les descendants de Hatton : Sir Christopher Hatton III fit alors remanier la demeure dans un style classique nouveau, parfois attribué au cercle d'Inigo Jones, qui introduisit sur ses façades un vocabulaire à l'antique encore rare sur les maisons de campagne anglaises. De beaux jardins « cutwork » furent dessinés, comptés parmi les plus admirés du royaume. Puis vint le lent déclin : abandonnée et dépouillée de ses toitures au fil des siècles, la demeure se figea à l'état de ruine élégante. Ses façades sculptées se dressent encore, intactes dans leur dessin, mais ouvertes au vent. Cette ruine partielle fait tout le charme mélancolique du lieu — un manifeste d'architecture réduit à son squelette de pierre, où l'on lit, mieux que dans une maison meublée, l'ambition pure des bâtisseurs de la Renaissance. Aujourd'hui, des paons en liberté arpentent les cours et les jardins restitués, devenus l'emblème vivant du lieu. On y vient pour cette beauté paradoxale : une maison trop parfaite pour être habitée, livrée aux herbes, au ciel et aux cris des grands oiseaux, et plus éloquente dans sa ruine que bien des demeures encore couvertes.

Ce qu'il faut voir

• Les façades à pilastres géants de la cour, chef-d'œuvre du décor élisabéthain.
• La grande salle (Great Hall) et le porche d'entrée sculpté.
• Les jardins « cutwork » restitués, où se promènent les paons.
• L'atmosphère de ruine élégante, ouverte sur le ciel.

Le saviez-vous ?

Sir Christopher Hatton devait, dit-on, sa fortune à sa grâce de danseur : Élisabeth Iʳᵉ l'aurait remarqué pour son élégance dans un bal, et son ascension fulgurante lui valut le surnom moqueur de « chancelier dansant ». Mais la danse mena à la ruine : les dépenses de cour et la construction de Kirby (et d'une autre demeure) l'endettèrent tant qu'il mourut, dit-on, le cœur brisé de devoir de l'argent à sa reine. La plus belle des maisons naquit ainsi d'un pas de danse et s'acheva dans les dettes.

Repères

Kirby Hall se situe près de Corby, dans le Northamptonshire, au centre de l'Angleterre. C'est aujourd'hui un site confié à l'English Heritage, dont on parcourt les cours, les façades et les jardins.

Quiz

1. Quel favori d'Élisabeth Iʳᵉ acheva Kirby Hall ?

• Sir Christopher Hatton
• Robert Dudley
• William Cecil

1. Qu'est-ce qui orne les façades de la cour de Kirby ?

• Des pilastres géants
• Des mosaïques
• Des vitraux

1. Dans quel état se présente aujourd'hui Kirby Hall ?

• À demi ruinée, ouverte sur le ciel
• Entièrement meublée et habitée
• Transformée en cathédrale

Au milieu des champs du Northamptonshire, Kirby Hall dresse ses façades ornées de pilastres, à demi ruinées, ouvertes sur le ciel. Ce fut l'une des plus élégantes « prodigy houses » de l'ère élisabéthaine — bâtie, comble d'ironie, par un favori d'Élisabeth Iʳᵉ qui, retenu à la cour, n'y résida presque jamais.

La maison d'un favori absent

Commencée en 1570, Kirby Hall fut achevée par Sir Christopher Hatton, danseur virtuose devenu, dit la légende, le favori de la reine pour l'élégance de ses pas, puis lord chancelier d'Angleterre. Comme tous les grands courtisans, Hatton voulut une demeure digne de recevoir la souveraine lors de ses voyages. Il fit de Kirby un joyau d'architecture, ornant ses cours de pilastres géants et d'un décor savant inspiré des traités italiens et français — parmi les plus raffinés de l'époque en Angleterre. Mais le service de la reine le retenait à Londres : Hatton, ruiné par ses dépenses de cour et de construction, ne profita presque jamais de la maison qu'il avait bâtie pour elle.

La grandeur et l'abandon

Kirby connut son apogée sous les Stuart, avec de beaux jardins et des visites royales, avant de décliner lentement. Abandonnée puis dépouillée de ses toitures au fil des siècles, la demeure se figea à l'état de ruine élégante : ses façades sculptées se dressent encore, intactes dans leur dessin, mais ouvertes au vent. Cette ruine partielle fait tout le charme mélancolique du lieu — un manifeste d'architecture élisabéthaine réduit à son squelette de pierre, où l'on lit, mieux que dans une maison meublée, l'ambition pure des bâtisseurs de la Renaissance.

Ce qu'il faut voir

• Les façades à pilastres géants de la cour, chef-d'œuvre du décor élisabéthain.
• La grande salle (Great Hall) et le porche d'entrée sculpté.
• Les jardins en partie restitués (parterres du XVIIᵉ siècle).
• L'atmosphère de ruine élégante, ouverte sur le ciel.

Sir Christopher Hatton devait, dit-on, sa fortune à sa grâce de danseur : Élisabeth Iʳᵉ l'aurait remarqué pour son élégance dans un bal, et son ascension fulgurante lui valut le surnom moqueur de « chancelier dansant ». Mais la danse mena à la ruine : les dépenses de cour et la construction de Kirby (et d'une autre demeure) l'endettèrent tant qu'il mourut, dit-on, le cœur brisé de devoir de l'argent à sa reine. La plus belle des maisons naquit ainsi d'un pas de danse et s'acheva dans les dettes.