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Sur les pas de John Thorpe — ses œuvres & ses lieux sur la carte →
Contributions & œuvres
John Thorpe est, pour l'historien, moins un bâtiment qu'un livre. Fils de Thomas Thorpe, maître maçon de Kirby Hall, il pose à cinq ans, en 1570, la première pierre de ce chantier familial. Entré comme clerc à l'Office of Works, il s'établit ensuite arpenteur indépendant, lève des plans pour les domaines d'Anne de Danemark et du prince Henry à partir de 1605, puis seconde le Surveyor-General des forêts au sud de la Trent. Mais sa gloire tient à un recueil : un épais album de plans et d'élévations de maisons de campagne, aujourd'hui conservé au Sir John Soane's Museum, que Horace Walpole identifia en 1780. On lui attribue l'introduction en Angleterre du couloir de distribution — « a long Entry through all » — dessiné pour sa maison de Chelsea en 1597, innovation qui libère chaque pièce de la contrainte de l'enfilade continentale. Autour de son nom gravitent, par attribution plus ou moins assurée, plusieurs prodigy houses : Kirby Hall, Condover Hall, Charlton House, Holland House, peut-être Audley End.
Anecdote mémorable
Toute la carrière de Thorpe semble scellée par un geste d'enfant : à cinq ans, en 1570, il pose la première pierre de Kirby Hall aux côtés de son père maître maçon. L'album qui porte son nom s'ouvre d'ailleurs sur une devise où il joue de son patronyme — « Thorpe » évoquant en vieux mot le village — pour dire que celui qui trace les plans des demeures est, à sa façon, fondateur de lieux. Le document faillit disparaître : c'est Horace Walpole qui, en 1780, reconnut la main de Thorpe et sauva de l'oubli la plus précieuse archive de l'architecture anglaise de la Renaissance.
Influences reçues
Formé sur le chantier paternel de Kirby Hall et dans la tradition des maîtres maçons, il hérite du répertoire ornemental franco-flamand et des traités d'architecture continentaux (Serlio, du Cerceau) qui circulaient alors dans les ateliers anglais et nourrissaient le style des prodigy houses.
Influences exercées
Son invention du couloir de distribution transforme durablement le plan de la maison anglaise. Son album, étudié et publié, est devenu une source majeure pour tous les historiens de l'architecture élisabéthaine et pour les restaurations modernes des demeures du temps.
Importance historique
Thorpe est la figure par excellence du praticien de la Renaissance anglaise dont on surestima longtemps le rôle, avant que la critique ne le ramène à sa juste et passionnante ambiguïté. Son album offre le plus riche corpus graphique de l'architecture élisabéthaine et jacobéenne qui nous soit parvenu : sans lui, des pans entiers de ce que furent ces grandes demeures seraient perdus. Mais la recherche moderne — portée par John Summerson, qui catalogua l'album en 1966 — a montré que la plupart de ces dessins sont des relevés de bâtiments achevés, non des projets, et qu'il est hasardeux d'en faire l'architecte au sens où on l'entend aujourd'hui. Longtemps on lui prêta Longleat, bâti avant même sa naissance. Sa véritable importance n'est donc pas celle d'un créateur solitaire, mais celle d'un témoin, d'un arpenteur et d'un passeur de formes, à une époque où le métier d'architecte n'existait pas encore en Angleterre et où bâtir restait l'affaire conjointe du maître d'ouvrage, du maçon et du dessinateur. En cela, sa carrière éclaire mieux qu'aucune autre la manière dont on concevait et construisait les grandes maisons du temps.
Le courant : l’École franco-flamande
