À voir
Histoire
La cathédrale Saint-Étienne de Châlons-en-Champagne est l'une des plus belles cathédrales gothiques de la Champagne méridionale, moins célèbre que Reims mais d'une qualité architecturale comparable. Sa construction commença en 1230 sur les vestiges d'une cathédrale romane détruite par un incendie en 1229. Le chantier dura plus de 400 ans : nef terminée au XIVe siècle, transept au XVe siècle, façade occidentale au XVIIe siècle (1628-1634) — façade classique, l'une des premières grandes façades classiques d'église en France sous Louis XIII.
L'élément Renaissance majeur de Saint-Étienne est constitué par son ensemble de vitraux des XVe et XVIe siècles : programme exceptionnel financé par les familles bourgeoises de Châlons et les évêques humanistes du XVIe siècle. Les vitraux sont signés des maîtres verriers champenois Mathieu Bléville (actif vers 1490-1530) et Nicolas d'Issoudun, qui rivalisaient avec Engrand Le Prince de Beauvais.
Châlons-en-Champagne (ancienne Châlons-sur-Marne, nom changé en 1998) fut au Moyen Âge le siège du comté de Champagne avec Troyes. La cathédrale, lieu de couronnement de plusieurs comtes de Champagne, garde de cette époque un patrimoine artistique exceptionnel, partiellement détruit pendant la Révolution puis restauré au XIXe siècle.
À côté de la cathédrale se trouve la collégiale Notre-Dame-en-Vaux (voir fiche dédiée future), également classée UNESCO au titre des chemins de Compostelle. Châlons est en effet une double cité épiscopale au cœur de la Champagne — caractéristique unique en France.
À voir absolument
- L'ensemble des vitraux Renaissance (XVe-XVIe siècles), parmi les plus complets de Champagne — particulièrement la verrière de la Crucifixion (vers 1525)
- La verrière de la Vie de la Vierge (1490) de Mathieu Bléville, transition flamboyant-Renaissance
- La façade classique (1628-1634), portail à colonnes corinthiennes et fronton triangulaire — première grande façade classique d'église en France
- Le chœur gothique (XIIIe siècle), voûté en croisée d'ogives
- Les chapelles latérales Renaissance ornées de retables XVIe
- Le trésor de la cathédrale (visite payante), avec orfèvrerie Renaissance
- Le buffet d'orgue classique (XVIIe siècle)
- Les stalles sculptées (XVIe-XVIIe siècles)
- La maison Renaissance voisine, dite « maison Clémangis » (XVIe), à voir d'extérieur
Anecdotes & secrets
Châlons-sur-Marne fut siège du comté de Champagne aux XIIe-XIIIe siècles avant que Thibaud IV le Chansonnier ne déplace définitivement la capitale comtale à Troyes vers 1230. Thibaud IV (1201-1253), roi de Navarre, trouvère célèbre, composa plusieurs chansons d'amour et chansons de croisade parmi les plus belles de la littérature médiévale française. Il aurait été — selon la rumeur que les historiens contestent — l'amant de Blanche de Castille, mère de Saint Louis. Plusieurs de ses chansons évoquent une « dame qui règne sur la France » — allusion supposée à la régente.
Le maître verrier Mathieu Bléville (vers 1450-1530), surnommé « le verrier des évêques », travailla principalement pour les cathédrales champenoises (Châlons, Troyes, Reims). Son atelier était installé à Châlons même, dans la rue de la Verrerie (encore existante). Bléville se distingue de ses contemporains Engrand Le Prince (Beauvais) et Arnaud de Moles (Auch) par une palette de couleurs plus restreinte (dominantes bleu, rouge, jaune d'argent) mais une précision graphique exceptionnelle. Il signait ses œuvres « MB pinxit » dans un coin discret de la verrière.
La cathédrale fut partiellement transformée en magasin de fourrage pendant la Révolution (1793-1801), puis rendue au culte sous le Concordat. Le trésor médiéval disparut dans les fontes révolutionnaires — sauf quelques pièces d'orfèvrerie Renaissance cachées par les chanoines dans une ferme près d'Épernay et redécouvertes en 1820.
Conseils de visite
Cathédrale ouverte tous les jours de 9h à 18h, entrée libre. Trésor : visite payante (5€). Combiner impérativement avec la collégiale Notre-Dame-en-Vaux voisine (gratuite, classée UNESCO chemins de Compostelle), le musée du Cloître de Notre-Dame-en-Vaux (gratuit le 1er dimanche), et la vieille ville (canaux, maisons à pans de bois). Châlons-en-Champagne accessible depuis Paris-Est en TGV (1h25) ou Reims en TER (35 min). L'Épine (basilique Renaissance, voir fiche #1) à 9 km.
