Contributions & œuvres
Desiderio naît vers 1430 à Settignano, le village des tailleurs de pierre au-dessus de Florence, et meurt à Florence au début de 1464, avant trente-cinq ans. En une poignée d'années, il porte à une perfection inégalée l'art du bas-relief en marbre, le fameux rilievo schiacciato — relief « écrasé », à peine détaché du fond, où une épaisseur de quelques millimètres suffit à suggérer la profondeur, l'air, la lumière. Admis en 1453 à la corporation des maîtres de la pierre, il reçoit la commande du tombeau du chancelier humaniste Carlo Marsuppini à Santa Croce, pendant au tombeau de Leonardo Bruni par Bernardo Rossellino, mais traité avec une grâce plus déliée. Son tabernacle du Saint-Sacrement à San Lorenzo (vers 1461) déploie la même virtuosité, du relief écrasé des anges adorateurs à l'Enfant debout sculpté en ronde-bosse. Mais c'est dans les bustes d'enfants et de jeunes femmes qu'il invente un genre : visages souriants, chairs tendres, où le marbre semble devenir peau.
Anecdote mémorable
Sa maîtrise du relief « écrasé » confinait au prodige : dans quelques millimètres de marbre, Desiderio savait loger un visage, une distance, un souffle d'air. On admira tant cette douceur que Vasari, un siècle plus tard, parlait encore de la « grâce » infinie de sa main. Mais le destin fut avare : admis à la corporation en 1453, chargé de grandes commandes à peine la trentaine atteinte, Desiderio mourut au début de 1464, laissant plusieurs ouvrages inachevés que d'autres durent terminer. La brièveté de sa vie a fait de son œuvre, mince et précieuse, l'une des plus recherchées du siècle.
Influences reçues
Formé dans le milieu des tailleurs de Settignano, Desiderio reçoit surtout la leçon de Donatello, dont il assimile le rilievo schiacciato au point de le dépasser en finesse. La tradition du tombeau humaniste fixée par Bernardo Rossellino lui fournit le cadre du monument Marsuppini, qu'il allège et anime d'une sensibilité nouvelle.
Influences exercées
Son relief écrasé et ses bustes d'enfants souriants deviennent des références pour Antonio Rossellino, Benedetto da Maiano et Mino da Fiesole, orientant la sculpture florentine vers la grâce et l'intimité. Le buste d'enfant comme sujet autonome, qu'il impose, se diffuse dans tout le second Quattrocento.
Importance historique
Desiderio est le poète du marbre tendre. Là où Donatello, dont il reçoit la leçon du schiacciato, cherche la force dramatique, lui cherche la douceur, l'intimité, le sourire — cette grâce ineffable que les contemporains appelaient déjà sa signature. Il invente pour ainsi dire le buste d'enfant comme sujet autonome : non plus le portrait d'un prince, mais l'image d'une tendresse universelle, qui ouvre une voie suivie par tout le second Quattrocento. Son tombeau Marsuppini à Santa Croce transforme le modèle humaniste, plus statique, de Bernardo Rossellino en une composition ailée, vibrante de guirlandes et de putti. Sa maîtrise technique du relief est telle qu'on a longtemps cru impossible d'obtenir pareille subtilité à la main : il fait affleurer les figures du fond comme des apparitions. Mort si jeune, il n'a laissé qu'un corpus restreint, mais chaque pièce a servi de référence — à Antonio Rossellino, à Benedetto da Maiano, à Mino da Fiesole — et sa manière a durablement infléchi la sculpture florentine vers la grâce. Peu d'artistes ont fait tant, et aussi bien, en si peu de temps.
