Contributions & œuvres
Antonio di Matteo Gamberelli, dit Antonio Rossellino, est le plus jeune et le plus doué d'une fratrie de tailleurs de pierre de Settignano, le village des carriers au-dessus de Florence. Formé auprès de son frère aîné Bernardo, avec qui il collabore au tombeau de la bienheureuse Villana à Santa Maria Novella, il affirme vite une main plus souple et plus sensuelle. Son premier chef-d'œuvre signé est le buste du médecin Giovanni Chellini (1456), portrait d'un réalisme saisissant, sans doute pris sur un masque de vie, dans un marbre brun inhabituel. Mais son grand œuvre est la chapelle du Cardinal du Portugal à San Miniato al Monte (1461-1466) : le tombeau du jeune cardinal Jacques de Lusitanie, où le gisant repose sous une Vierge portée par des anges en vol, dans un dialogue savant avec la peinture des Pollaiolo et la voûte de Luca della Robbia. On lui doit aussi de nombreuses Vierges à l'Enfant en bas-relief et la Nativité de Sant'Anna dei Lombardi à Naples.
Anecdote mémorable
En 1456, le médecin florentin Giovanni Chellini, âgé, veut un portrait de marbre. C'est, dit-on, Donatello — dont Chellini était le médecin — qui lui recommande le jeune Antonio. Le buste qui en résulte, premier ouvrage signé du sculpteur, est d'une vérité presque clinique : rides, bajoues, regard las d'un homme de savoir. À l'intérieur du socle creux, une inscription donne le nom du modèle, la date et celui de l'artiste. Six ans avant la mort du médecin, Rossellino avait fixé dans la pierre un visage vivant — et, par la même occasion, son propre nom pour la postérité.
Influences reçues
Fils et frère de tailleurs de pierre de Settignano, Antonio apprend le métier auprès de son aîné Bernardo Rossellino, dont il reçoit le sens architectural du tombeau. L'exemple de Donatello — proche du médecin Chellini — pèse sur son réalisme de portraitiste, et la tendresse des Vierges de Desiderio da Settignano, son voisin de village, dialogue avec la sienne.
Influences exercées
Son modèle de Vierge à l'Enfant en relief, reproduit en stuc et terre cuite, irrigue la dévotion domestique toscane. La chapelle du Cardinal du Portugal devient un prototype du tombeau à gisant et anges en vol. Benedetto da Maiano, formé dans son orbite, en prolonge la grâce ; son buste Chellini inaugure le portrait florentin d'après nature.
Importance historique
Rossellino porte à son point d'équilibre la sculpture funéraire florentine du Quattrocento. Là où le tombeau de Leonardo Bruni par son frère Bernardo avait fixé le type du monument humaniste, lui l'anime, l'allège, le fait respirer : à San Miniato, l'architecture, le gisant, les anges, les enfants et les guirlandes composent un ensemble où le marbre semble avoir perdu son poids. Sa spécialité, la Vierge à l'Enfant en bas-relief, diffuse dans toute la Toscane un modèle de tendresse domestique, reproduit en stuc et en terre cuite pour les dévotions privées, qui touche un public bien plus large que les grands tombeaux. Portraitiste, il invente avec le buste Chellini l'un des premiers portraits de la Renaissance pris d'après le vif, ouvrant la voie à tout un genre. Sa manière — grâce des visages, finesse du modelé, goût des surfaces polies — fait le lien entre la rigueur de Donatello et de Bernardo et la douceur qui gagnera la fin du siècle. Benedetto da Maiano se forme dans son sillage. Mort à cinquante-deux ans, Antonio laisse une œuvre dont la séduction n'a jamais cessé d'être admirée.