Aertgen van Leyden

Aert Claesz., dit Aertgen van Leyden (v.1498-1564), est l'un des personnages les plus insaisissables de la Renaissance hollandaise : un vrai talent dont on peine à cerner l'œuvre. Formé dans l'atelier qui fit la gloire de sa ville, il fut un maillon de l'école de Leyde — mais un maillon qu'on cherche encore à identifier tableau par tableau.

De l'atelier d'Engebrechtsz. aux nouveaux vents du Sud

En 1516, le jeune Aert entre en apprentissage chez Cornelis Engebrechtsz. (cornelis-engebrechtsz), aux côtés du prodige Lucas van Leyden. Ses premières œuvres portent la marque nerveuse du maître ; puis sa manière s'ouvre aux influences de Jan van Scorel et de Maarten van Heemskerck, ces Hollandais qui rapportaient d'Italie le romanisme, les corps musclés et les architectures antiques. Aertgen fut aussi dessinateur et concepteur de vitraux. On lui reconnaît un goût des scènes nocturnes, des éclairages tremblants à la chandelle, une gravité un peu rude — une sensibilité qui, à distance, semble annoncer les clairs-obscurs des Leydois du siècle suivant.

Une gloire posthume… et un dossier d'attributions

Ce que nous savons de lui vient presque entièrement du biographe Karel van Mander, qui, dans son Schilder-boeck (1604), en fit un portrait attachant et raconta sa fin tragique : il se serait noyé de nuit dans un canal d'Amsterdam. Le revers, c'est que très peu d'œuvres lui sont assurées : ses tableaux du Rijksmuseum, de la Lakenhal, du Thyssen ou du Met sont pour beaucoup des attributions débattues, ajoutées, retirées, rendues au fil des recherches. Là est sa part d'ombre : Aertgen existe surtout comme un problème d'historien de l'art — un nom autour duquel gravitent des tableaux orphelins. Faut-il en douter ? Non : le talent, lui, est bien là, dans ces panneaux d'une intensité sombre. Mais l'homme demeure un fantôme, et son catalogue, un chantier toujours ouvert.