Seit 1236 eigene Pfarrkirche, bewahrt die Altstädter Nicolaikirche ihren eigentlichen Renaissance-Schatz: einen großen Schnitzaltar aus der Werkstatt der Antwerpener Lukasgilde, datiert 1524. Er ist ein aus Flandern eingeführtes Werk, einer der reichsten erhaltenen Antwerpener Altäre Westfalens.
Was zu sehen ist
Der Flügelaltar entfaltet rund 250 Figuren in biblischen Szenen, vorder- wie rückseitig bemalt: geöffnet bietet er ein regelrechtes geschnitztes Theater der Passion und des Lebens Christi, in dem jedes Fach von im Holz gearbeiteten, vergoldeten und farbig gefassten Gestalten wimmelt. Diese Fülle ist das Kennzeichen der Antwerpener Altäre, die von spezialisierten Werkstätten fast seriell für den Export in ganz Nordeuropa gefertigt wurden. Die Kunstgeschichte datiert ihn zwischen 1520 und 1530; das Jahr 1524 lässt sich aus römischen Ziffern auf dem Schultertuch einer Mittelfigur der Predella ableiten, ein wertvoller Hinweis zur Datierung. 1982 wurde der Altar restauriert.
Geschichte
Aus Flandern eingeführt, bezeugt der Altar die Handels- und Kunstbeziehungen zwischen dem hansischen Westfalen und Antwerpen im frühen 16. Jahrhundert. Antwerpen war damals der große Handels- und Kunstplatz der Niederlande, und seine Werkstätten exportierten ihre Altäre auf denselben Wegen wie Tuche und Waren. Dass eine Bielefelder Pfarrei ein Stück dieses Ausmaßes erwerben konnte, sagt viel über den Wohlstand der Stadt und die Einbindung Westfalens in die Handelsnetze des Nordens. So ist der Altar von 1524 zugleich ein bedeutendes Kunstwerk und ein Dokument über die Zirkulation von Gütern und Formen am Beginn der Renaissance. Die Antwerpener Produktion solcher Altäre war beinahe industriell: organisierte Werkstätten, oft mit einem Beschauzeichen versehen, belieferten einen nach geschnitzten Bildern gierigen europäischen Markt. Ein solches Stück in Bielefeld wiederzufinden, fern vom Meer, misst die Reichweite dieser Netze und den Wohlstand eines Stadtbürgertums, das mit seinen Aufträgen größeren Städten den Rang ablaufen konnte. Der Altar ist damit ebenso ein Handelszeugnis wie ein Andachtsbild und zählt zu den bedeutendsten Importwerken der westfälischen Renaissance.