Devant l'œuvre
Ces dix figurines d'albâtre sont les chefs-d'œuvre absolus du musée — et parmi les sculptures médiévales les plus importantes de France. Les 'pleurants' sont les figurines qui entouraient la base du tombeau du duc Jean de Berry, prince royal frère du roi Charles V de France, mécène extraordinaire qui commanda notamment les Très Riches Heures du duc de Berry. Son tombeau à la Sainte-Chapelle de Bourges (détruite au XVIIe siècle) était entouré de quarante pleurants — des moines, des prêtres, des nobles en procession funèbre, les visages couverts de capuchons, les corps inclinés en signe de deuil. Sur les 40 pleurants originaux, 27 seulement sont localisés dans le monde entier. Bourges en possède 10 — la plus grande collection en un seul lieu.
Symbolisme & lecture iconographique
Le pleurant dans la sculpture funéraire médiévale dit quelque chose sur la conception médiévale de la mort royale — la mort du prince n'est pas une affaire privée, c'est un événement cosmique qui mobilise toute la hiérarchie sociale. Ces clercs, ces nobles, ces moines en procession disent l'ordre du monde médiéval rassemblé autour de son prince mort.
Analyse des émotions
Ces petites figures de deuil — visages à demi cachés sous leurs capuchons, corps courbés par le chagrin — créent une émotion d'une intensité rare pour des sculptures de 40 cm. La pudeur du deuil représentée dans l'albâtre : le visage qui se cache dit que la douleur la plus grande est celle qu'on ne peut pas montrer.
Secrets & mystères
Les 27 pleurants connus de Jean de Berry sont dispersés aux quatre coins du monde : 10 à Bourges, 4 au château de La Verrerie (Cher, famille de Vogüé), 4 au Louvre, 1 au musée Rodin (acheté par Rodin lui-même), 1 à la Fondation Custodia (Paris, ancienne collection Fritz Lugt), 2 au Metropolitan Museum de New York, 2 à l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. Cette dispersion dit l'histoire chaotique des tombaux médiévaux — détruits pendant les guerres de Religion ou la Révolution, leurs éléments dispersés dans des collections privées qui les vendirent progressivement aux musées du monde. Qui possède les 13 restants ? Certains sont peut-être encore dans des collections privées inconnues.
Le saviez-vous ?
Jean de Berry (1340–1416) est le grand mécène de la France médiévale — frère de Charles V, il commanda les Très Riches Heures (dont les miniatures sont les images les plus connues du Moyen Âge), les Belles Heures, les Grandes Heures, et des châteaux et palais dans tout son apanage. Sa mort en 1416 (pendant la guerre de Cent Ans) mit fin au financement de son tombeau — les pleurants furent terminés par des sculpteurs différents après sa mort.