L'église San Rocco

L'église San Rocco

Une église votive contre la peste

L'église San Rocco se dresse dans le sestiere de San Polo, à quelques pas des Frari et flanc contre flanc avec la célèbre Scuola Grande di San Rocco. Il faut d'emblée distinguer ces deux édifices voisins et souvent confondus : la Scuola est le vaste bâtiment de confrérie orné des grands cycles du Tintoret, tandis que l'église proprement dite, dont il est ici question, est le sanctuaire attenant qui conserve les reliques de saint Roch et sert de cadre au culte du saint.

Saint Roch (san Rocco), pèlerin languedocien du XIVe siècle, s'était acquis dès la fin du Moyen Âge une réputation de protecteur contre la peste, fléau récurrent qui frappa Venise à plusieurs reprises. La confrérie vénitienne placée sous son patronage, fondée dans les dernières décennies du XVe siècle, obtint la translation des reliques du saint, ce qui fit de San Rocco un pôle de dévotion majeur dans une cité obsédée par la protection contre les épidémies. C'est ce contexte votif et prophylactique qui explique l'ampleur des moyens artistiques déployés ici comme à la Scuola : par ces images, la communauté implorait l'intercession du saint guérisseur.

La construction de l'église s'échelonne, selon la tradition, à partir de 1489 et jusque vers 1508. On l'attribue à Bartolomeo Bon le Jeune (à ne pas confondre avec Bartolomeo Bon l'aîné, sculpteur et architecte gothique du début du XVe siècle) pour la première campagne, l'édifice ayant été ensuite remanié par Antonio Scarpagnino, architecte actif dans le premier tiers du XVIe siècle, à qui l'on doit également des interventions sur la Scuola voisine. Cette double paternité, à confirmer dans le détail, inscrit San Rocco dans le climat de la Renaissance vénitienne, entre la persistance d'un vocabulaire encore marqué par le gothique tardif et l'adoption progressive du langage classique de la Renaissance. L'église fut par la suite l'objet de réaménagements aux siècles suivants, en particulier au XVIIIe siècle, qui en modifièrent sensiblement l'aspect extérieur.

Le noyau Renaissance et la façade baroque à écarter

Le visiteur soucieux de Renaissance doit opérer un tri visuel dès l'abord, car ce qui frappe d'abord le regard — la façade — n'appartient pas au projet des XVe et XVIe siècles. La façade actuelle est une réalisation du XVIIIe siècle, œuvre du baroque tardif attribuée à Bernardino Maccaruzzi. Ordonnée de colonnes, animée de niches et de statues, couronnée d'un fronton, elle relève d'une esthétique postérieure de plus de deux siècles au noyau primitif, et n'a donc rien à voir avec l'église de Bon et de Scarpagnino. Il convient de l'apprécier pour ce qu'elle est, un décor scénographique du Settecento, sans y chercher la Renaissance.

C'est à l'intérieur, et dans la structure même de l'édifice, qu'il faut chercher le cœur Renaissance. Le plan à nef unique, l'articulation des murs et la disposition du chœur relèvent de la conception initiale, même si les campagnes de décoration ultérieures et les remaniements en ont modifié la lecture. La part respective de Bartolomeo Bon le Jeune et d'Antonio Scarpagnino dans l'état conservé demeure un point que l'on énoncera avec prudence : on retiendra que le gros œuvre appartient au tournant des XVe et XVIe siècles, période charnière où Venise passe du gothique flamboyant, encore présent dans certains détails, aux formes régulières et aux ordres antiques promus par la génération de Mauro Codussi et des Lombardo.

Cette stratification — noyau Renaissance, façade et aménagements baroques — est caractéristique de nombreuses églises vénitiennes, où chaque siècle a laissé son empreinte. L'intérêt de San Rocco tient précisément à ce que l'essentiel de son intérêt Renaissance ne réside pas dans l'ornement architectural, relativement sobre, mais dans le programme peint qui l'habite, et au premier chef dans les toiles du Tintoret. L'église fonctionne ainsi comme un complément indispensable à la Scuola : après avoir admiré les immenses cycles bibliques de la salle capitulaire, le visiteur trouve ici, dans un cadre plus intime et directement lié au culte du saint, un ensemble consacré spécifiquement à la vie et aux miracles de Roch.

Le cycle du Tintoret sur la vie de saint Roch

Le grand attrait artistique de l'église réside dans le cycle que Le Tintoret (Jacopo Robusti, 1518/1519-1594) y consacra à la vie et aux miracles de saint Roch, réparti entre le chœur et la nef. Le peintre, Vénitien attaché plus que tout autre à la figure de saint Roch, travailla pour cet ensemble en plusieurs temps : une première campagne se situe, selon la datation communément admise, vers 1549, et une seconde, plus tardive, vers 1580 — chronologie que l'on donnera toutefois au conditionnel, car les dates précises et l'attribution de certaines toiles restent discutées et supposent parfois l'intervention de l'atelier.

La pièce la plus fameuse est le Saint Roch guérissant les pestiférés (ou Saint Roch au lazaret), grande toile où le saint parcourt un hospice empli de malades allongés dans la pénombre. Le Tintoret y déploie son art du clair-obscur dramatique et de la composition en profondeur : la lumière tombe par éclats sur les corps souffrants, creusant l'espace d'un hôpital de peste avec un réalisme saisissant, tandis que le geste guérisseur du saint apporte l'espérance au milieu de la détresse. Cette œuvre de jeunesse, sans doute liée à la première campagne des environs de 1549, compte parmi les manifestes de la manière du peintre, où l'énergie du dessin et l'audace des raccourcis annoncent déjà les grands cycles de la Scuola.

Le cycle comporte d'autres épisodes hagiographiques — la capture, l'emprisonnement et les miracles du saint — dont plusieurs se déploient dans le chœur, au-dessus et autour du maître-autel, dans une mise en scène qui associe le spectateur à la dévotion. La campagne plus tardive, que l'on place vers 1580, correspond à la pleine maturité du Tintoret, alors qu'il achevait ou poursuivait les vastes ensembles de la Scuola voisine ; on y observe une facture plus large, une gestion encore plus libre de la lumière et de l'ombre. L'ensemble constitue, avec les toiles de la Scuola, l'un des plus importants témoignages de l'engagement du peintre auprès de la confrérie de saint Roch, engagement quasi exclusif qui fit de lui, sa vie durant, le peintre attitré du saint à Venise.

Voir ces toiles in situ, à l'emplacement même pour lequel elles furent conçues et dans l'église qui garde les reliques du saint, ajoute à l'expérience une dimension que ne procure aucun musée : la peinture y demeure au service de la fonction votive qui la fit naître. C'est pourquoi San Rocco mérite d'être visitée dans la foulée de la Scuola, comme le second volet d'un même hommage pictural à saint Roch.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Saint Roch guérissant les pestiférés du Tintoret, chef-d'œuvre de clair-obscur montrant le saint parmi les malades d'un lazaret.
• L'ensemble du cycle du Tintoret sur la vie de saint Roch réparti entre chœur et nef, fruit de deux campagnes (v. 1549 et v. 1580, à confirmer).
• Le noyau Renaissance de l'édifice (Bartolomeo Bon le Jeune, puis Antonio Scarpagnino), à distinguer des ajouts postérieurs.
• La façade baroque du XVIIIe siècle attribuée à Bernardino Maccaruzzi, à identifier comme telle et à ne pas prendre pour l'œuvre Renaissance.
• Le lien de dévotion avec les reliques de saint Roch, protecteur contre la peste, qui explique tout le programme peint.

Infos pratiques

L'église San Rocco se situe dans le sestiere de San Polo, sur le Campo San Rocco, immédiatement à côté de la Scuola Grande di San Rocco et tout près de la basilique des Frari. On y accède aisément à pied depuis la station de vaporetto San Tomà, en prolongement naturel de la visite de la Scuola et des Frari, qui forment ensemble l'un des pôles artistiques les plus denses de Venise. On veillera à ne pas confondre l'église et la Scuola, entités distinctes bien que mitoyennes. (Horaires, tarifs éventuels et conditions d'accès non renseignés ici : à vérifier auprès de sources officielles avant la visite.)

Quiz

1. Contre quel fléau saint Roch était-il invoqué comme protecteur ?

• La famine
• La peste
• Les inondations

1. Quel peintre a réalisé le cycle sur la vie de saint Roch conservé dans l'église ?

• Titien
• Véronèse
• Le Tintoret

1. À quelle époque appartient la façade actuelle de l'église ?

• Au XVe siècle, avec le noyau primitif
• Au XVIIIe siècle (baroque tardif, Maccaruzzi)
• Au Moyen Âge gothique