L'église Santa Maria della Visitazione

L'église Santa Maria della Visitazione

Un hospice des gésuates au bord de la Giudecca

Adossée au long quai ensoleillé des Zattere, dans le sestiere de Dorsoduro, l'église Santa Maria della Visitazione dresse sa façade claire face au canal de la Giudecca. Modeste par la taille, elle appartient pourtant à ce moment fécond où Venise, à la charnière des XVe et XVIe siècles, traduit dans la pierre le vocabulaire nouveau de la Renaissance. Le bâtiment est lié à l'ordre des gésuates (ou jésuates), une congrégation de laïcs — les Jesuati, fondée au XIVe siècle par le bienheureux Giovanni Colombini de Sienne — qui s'était établie sur les Zattere et y entretenait un hospice et des activités charitables. L'église naît de cette vocation d'accueil : elle est d'abord une chapelle d'hospice, destinée à la communauté et aux pauvres qu'elle secourait, avant d'être un monument de prestige.

La construction est généralement située entre 1493 et 1524 environ, soit sur une trentaine d'années qui couvrent le passage du premier style Renaissance vénitien à sa pleine maturité. Cette datation reste à confirmer dans le détail, mais elle place l'édifice dans le sillage direct des chantiers qui, à Venise, avaient renouvelé l'architecture religieuse depuis les années 1480 : on pense à Santa Maria dei Miracoli, chef-d'œuvre de marbre polychrome, ou aux façades des grandes scuole. Les gésuates, dont l'ordre fut finalement supprimé au XVIIe siècle (en 1668), cédèrent ensuite la place, sur les Zattere, aux Dominicains, qui firent édifier tout à côté la vaste église baroque des Gesuati (Santa Maria del Rosario, XVIIIe siècle, œuvre de Giorgio Massari). La petite église de la Visitation demeura, elle, comme un témoin plus ancien et plus discret de ce coin de Dorsoduro.

Il faut ici lever d'emblée une confusion tenace. Santa Maria della Visitazione n'est pas l'église surnommée « La Pietà » où enseignait et faisait jouer sa musique Antonio Vivaldi. Cette dernière — Santa Maria della Visitazione della Pietà — se trouve de l'autre côté du Grand Canal, sur la Riva degli Schiavoni, près de San Marco ; c'est un édifice du XVIIIe siècle, de style baroque tardif, également dû à Giorgio Massari, célèbre pour son plafond peint par Giambattista Tiepolo. La proximité des noms (toutes deux invoquent la Visitation de la Vierge) et la réputation musicale de « La Pietà » font que les deux sanctuaires sont fréquemment mélangés. L'église des Zattere, elle, est un monument Renaissance, sans lien avec Vivaldi, et sa valeur tient à deux éléments : sa façade et son plafond.

La façade lombardesque et le plafond à caissons

La façade en pierre d'Istrie, ce calcaire blanc et compact qui donne à tant de monuments vénitiens leur éclat lumineux, est l'un des attraits majeurs de l'édifice. Sobre et équilibrée, elle relève du style dit lombardesque, du nom de la dynastie des Lombardo — Pietro Lombardo et ses fils Tullio et Antonio — qui domina la sculpture et l'architecture vénitiennes de la fin du Quattrocento et imposa un langage de pilastres cannelés, de chapiteaux finement ciselés, de médaillons et de proportions apaisées. L'attribution de la façade demeure toutefois incertaine : la critique la rattache tantôt au cercle des Lombardo, tantôt à un maître anonyme parfois désigné, faute de nom d'archives, comme le « Maestro delle Zattere ». Prudence donc : on peut parler d'une œuvre lombardesque — c'est-à-dire dans la manière et l'esprit des Lombardo — sans lui assigner à coup sûr une main précise.

Le regard s'y arrête surtout sur le portail, encadré de pilastres supportant un entablement, orné avec la mesure caractéristique du premier XVIe siècle vénitien : rien de tapageur, mais un art de la surface plane animée par de fins reliefs et par la qualité de la taille. La façade, articulée par ses lésènes et couronnée avec sobriété, illustre bien cette Renaissance vénitienne qui préfère la clarté des lignes et la préciosité du détail à la théâtralité. Sur le quai des Zattere, largement exposée au soleil du sud, la pierre d'Istrie prend selon les heures des tons blond, rosé ou argenté qui font partie du plaisir de la découverte.

Mais c'est peut-être à l'intérieur que se cache le trésor le plus rare : le plafond à caissons peints. La nef est couverte d'un plafond de bois compartimenté d'environ cinquante-huit caissons (le décompte est à vérifier), chacun accueillant une figure peinte. L'ensemble, généralement rattaché à une école ombro-vénitienne du début du XVIe siècle, déploie une galerie de prophètes et de sibylles — ces figures de l'Ancien Testament et de l'Antiquité païenne que la culture chrétienne de la Renaissance associait volontiers comme annonciateurs, les uns par l'Écriture, les autres par leurs oracles, de la venue du Christ. Ce programme iconographique, comparable dans son principe à celui que Michel-Ange déploiera à la voûte Sixtine, est ici traité à l'échelle intime d'une église d'hospice, ce qui en fait un témoignage d'autant plus précieux. Les décors à caissons peints de cette période conservés en place sont rares à Venise, où tant de plafonds ont été refaits, dispersés ou remplacés : celui de la Visitazione, par sa cohérence et son ancienneté, mérite à ce titre une attention particulière. On admirera la variété des attitudes, des drapés et des attributs qui individualisent chaque prophète et chaque sibylle dans le quadrillage régulier de la charpente.

Un jalon discret de la Renaissance vénitienne

Prise dans son ensemble, Santa Maria della Visitazione condense en un lieu modeste plusieurs traits marquants de la Venise de la Renaissance : la vitalité des ordres charitables, ici les gésuates, qui bâtissaient et ornaient à la mesure de leur mission ; l'élégance retenue de l'architecture lombardesque en pierre d'Istrie ; et la persistance d'un décor peint ancien que les remaniements des siècles suivants ont, par chance, épargné. L'église ne rivalise pas avec les grands sanctuaires de la ville, et c'est précisément ce qui fait son intérêt : elle offre, loin des foules de San Marco, une lecture directe et presque domestique de l'art vénitien autour de 1500.

Sa situation, enfin, participe de son charme. Les Zattere comptent parmi les promenades les plus lumineuses de Venise, ouvertes sur le large canal de la Giudecca ; l'église s'y insère entre les anciens entrepôts, les fondamentas et l'imposante voisine des Gesuati. Le contraste entre la sobriété Renaissance de la Visitazione et l'ampleur baroque du sanctuaire dominicain tout proche résume, en quelques mètres de quai, deux siècles d'histoire religieuse et artistique vénitienne. Pour qui explore Dorsoduro, la petite église des gésuates est une halte de connaisseur : on y vient moins pour un chef-d'œuvre isolé que pour l'accord d'une façade sculptée et d'un plafond peint, deux fragments authentiques du premier XVIe siècle qui se répondent de la pierre au bois.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade en pierre d'Istrie de style lombardesque, d'attribution incertaine (cercle des Lombardo ou « Maestro delle Zattere »), et la lumière qu'y jette le soleil des Zattere.
• Le portail à pilastres et son entablement, exemple mesuré du décor Renaissance vénitien du premier XVIe siècle.
• Le plafond à caissons peints (une cinquantaine, ~58) figurant prophètes et sibylles, rare décor Renaissance conservé en place.
• Le contexte : ancienne église d'hospice de l'ordre des gésuates, à ne pas confondre avec « La Pietà » de Vivaldi.
• La promenade des Zattere elle-même, face à la Giudecca, et le voisinage saisissant de l'église baroque des Gesuati.

Infos pratiques

Église située dans le sestiere de Dorsoduro, sur la Fondamenta delle Zattere ai Gesuati, au bord du canal de la Giudecca, à côté de l'église des Gesuati (Santa Maria del Rosario). Accès à pied depuis le vaporetto le plus proche desservant les Zattere. Les horaires d'ouverture et les conditions d'accès (l'édifice a connu des usages non exclusivement cultuels au fil du temps) sont à vérifier sur place ou auprès des sources officielles avant toute visite : ils ne sont pas reproduits ici pour éviter toute information erronée. Prévoir une tenue correcte, comme dans tout lieu de culte.

Quiz

1. À quel ordre religieux l'église Santa Maria della Visitazione des Zattere est-elle historiquement liée ?

• a) Les Dominicains
• b) Les gésuates (jésuates)
• c) Les Franciscains

1. Quel décor intérieur fait la rareté de cette église ?

• a) Un plafond à caissons peints de prophètes et sibylles
• b) Une coupole peinte par Tiepolo
• c) Une mosaïque byzantine dorée

1. Avec quelle église cette « Visitazione » est-elle souvent confondue ?

• a) La Salute
• b) « La Pietà » de Vivaldi, baroque, sur la Riva degli Schiavoni
• c) San Giorgio Maggiore