L'église San Zulian

L'église San Zulian

Une façade-manifeste : Sansovino et l'orgueil savant de Tommaso Rangone

Plantée au cœur des Mercerie, l'artère commerçante qui relie le pont du Rialto à la place Saint-Marc, l'église San Zulian — San Giuliano, Saint-Julien — se rencontre presque par surprise, sa façade blanche affleurant le flot des passants sans le recul d'un parvis. C'est précisément cette situation, l'une des plus fréquentées de Venise, qui fait tout le prix de l'opération architecturale menée ici au milieu du XVIe siècle. L'édifice médiéval, jugé vétuste, fut reconstruit à partir de 1553 sur des plans de Jacopo Sansovino, alors proto (architecte en chef) de la Sérénissime et figure dominante du classicisme vénitien, auteur de la Libreria Marciana et de la Zecca toutes proches. San Zulian compte ainsi parmi ses chantiers ecclésiaux, aux côtés de San Francesco della Vigna et de San Martino.

La façade, en pierre d'Istrie, applique le vocabulaire de la Renaissance romaine que Sansovino avait acclimaté à Venise : un ordre de colonnes et de pilastres corinthiens rythme un mur scandé de niches, surmonté d'un fronton, dans une composition sobre et pleine d'autorité. Mais l'intérêt majeur de cette façade tient moins à sa syntaxe architecturale qu'à son programme, entièrement commandé et financé par un particulier : Tommaso Rangone (Thomas Philologue de Ravenne), médecin, astrologue et humaniste fortuné, qui obtint du couvent et de la paroisse le droit de payer la façade en échange d'y être représenté et célébré. On tient là un cas presque unique dans la Venise du Cinquecento : un citoyen non patricien s'affichant, de son vivant, sur le frontispice d'une église.

Au-dessus du portail trône son buste en bronze, œuvre de Sansovino lui-même, qui montre Rangone en homme de savoir, entouré des attributs de ses disciplines — livres, instruments, plantes médicinales dont le fameux guaiac dont il vantait les vertus. L'ensemble s'accompagne d'inscriptions savantes en trois langues, latin, grec et hébreu, destinées à proclamer l'universalité de son érudition. Cette mise en scène de soi, que l'on peut qualifier d'« autoportrait social », suscita d'ailleurs des résistances : Rangone avait d'abord brigué un emplacement comparable sur la façade de San Geminiano, sur la place Saint-Marc, ce que le gouvernement lui aurait refusé, avant que San Zulian ne lui offre la tribune espérée. La statue, le décor et l'épigraphie forment un tout : une véritable machine de mémoire, où la piété religieuse se double, sans fard, d'une ambition de gloire personnelle et de survie du nom.

Un intérieur d'or : Palma le Jeune, Véronèse et la peinture vénitienne

Passé le seuil, l'église révèle un intérieur à nef unique, de plan ramassé, dont la sobriété structurelle sert d'écrin à un riche décor peint et doré de la fin de la Renaissance et du début de l'âge baroque. L'attention se porte d'emblée vers le plafond, compartimenté et rehaussé d'or, qui compte parmi les réalisations où intervient Palma le Jeune (Jacopo Negretti, vers 1548-1628), l'un des peintres les plus prolifiques de Venise après la disparition du Titien, de Tintoret et de Véronèse. Héritier de cette grande génération, Palma multiplia les cycles décoratifs dans les églises et les scuole de la ville, et San Zulian conserve plusieurs de ses toiles, tant au plafond que dans des retables latéraux, dans une manière ample, colorée et théâtrale.

L'église abrite par ailleurs une Pietà avec des saints— parfois diteChrist mort soutenu par des anges et des saints — que la tradition attribue à Paul Véronèse (Paolo Caliari, 1528-1588). Le rapprochement mérite prudence : les attributions vénitiennes de cette période se partagent souvent entre le maître et son atelier, et la part exacte de la main de Véronèse dans cette œuvre demande à être confirmée par la littérature spécialisée. Il n'en reste pas moins que la présence d'un tel nom, à côté de Palma le Jeune, situe San Zulian dans la constellation des églises vénitiennes où se lit, presque de manière continue, l'histoire de la peinture de la Sérénissime, du plein Cinquecento à ses prolongements.

Le reste du décor — chapelles latérales, autels, encadrements sculptés et dorés — participe de cette esthétique d'accumulation propre aux églises vénitiennes, où retables, marbres et bois dorés composent un ensemble chatoyant sous la lumière tamisée. On y retrouve la logique dévotionnelle des confréries et des familles paroissiales, chacune dotant sa chapelle d'images et d'ornements. Il convient toutefois de rester mesuré sur le détail des attributions et des sujets : plusieurs toiles relèvent de l'atelier ou de la mouvance de Palma le Jeune plutôt que de sa seule main, et le catalogue précis de l'église gagne à être vérifié auprès des inventaires officiels et de la bibliographie récente.

Un raccourci d'histoire vénitienne, au fil des Mercerie

L'intérêt de San Zulian dépasse la somme de ses œuvres : l'église offre un condensé de ce que fut Venise au XVIe siècle, à la croisée de l'art, du commerce et de l'ambition individuelle. Sa façade est un document sur la manière dont un homme du savoir put, en investissant sa fortune, négocier sa place dans la mémoire d'une cité où le pouvoir restait jalousement patricien. Le geste de Rangone — se faire couler en bronze au-dessus d'une porte d'église, s'entourer d'inscriptions en trois langues sacrées — dit l'énergie d'un humanisme tardif, sûr de la puissance des lettres et soucieux de ne pas disparaître.

Autour, les Mercerie déroulent toujours leur ruban de boutiques, comme au temps où marchands, apothicaires et voyageurs y croisaient les cortèges officiels descendant vers la Piazza. Prendre le temps de s'arrêter devant San Zulian, c'est retrouver ce tissu urbain dense où l'église n'était pas un monument isolé mais un maillon de la vie quotidienne, adossé au négoce et à la dévotion mêlés. À quelques pas se dressent les grands décors de Sansovino sur la place Saint-Marc, si bien que la petite église des Mercerie se lit comme une note en marge de son œuvre publique — plus intime, mais tout aussi révélatrice de son art de composer la pierre.

Pour le visiteur d'aujourd'hui, San Zulian a valeur de halte : un lieu où l'on échappe un instant à la foule des Mercerie, où l'on lève les yeux vers un plafond doré, et où l'on médite sur ce singulier dialogue entre la foi, le savoir et le désir de durer. Inscrite dans le périmètre du bien « Venise et sa lagune » classé au patrimoine mondial, l'église participe de la valeur universelle de la cité, tout en gardant le charme discret des monuments que l'on découvre sans les chercher.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade en pierre d'Istrie de Sansovino, sobre exercice de classicisme au ras d'une des rues les plus passantes de Venise.
• Le buste en bronze de Tommaso Rangone au-dessus du portail, rare « autoportrait social » d'un humaniste sur une façade d'église.
• Les inscriptions en latin, grec et hébreu qui accompagnent le buste et proclament l'érudition universelle du commanditaire.
• Le plafond doré et les retables de Palma le Jeune, témoins de la peinture vénitienne au tournant du baroque.
• La Pietà et saints attribuée à Véronèse (attribution à confirmer), aux côtés du reste du décor peint.

Infos pratiques

San Zulian se situe dans le sestiere de San Marco, sur les Mercerie, l'axe piétonnier reliant le pont du Rialto à la place Saint-Marc ; on la rejoint aisément à pied depuis l'un ou l'autre pôle en quelques minutes. L'entrée se fait directement depuis le Campo San Zulian, en léger retrait de la rue. C'est une église paroissiale encore vouée au culte : il convient d'y adopter une tenue et une attitude respectueuses, et de tenir compte des offices. Les horaires d'ouverture, les éventuels droits d'entrée et les conditions de visite ne sont pas garantis ici et doivent être vérifiés auprès de la paroisse, du Patriarcat de Venise ou d'une source touristique officielle avant de s'y rendre.

Quiz

1. Qui a reconstruit l'église San Zulian à partir de 1553 ?

• Andrea Palladio
• Jacopo Sansovino
• Baldassare Longhena

1. Que voit-on d'inhabituel au-dessus du portail de la façade ?

• Une mosaïque byzantine
• Le buste en bronze d'un particulier, l'humaniste Tommaso Rangone
• Un lion de saint Marc en marbre

1. Quel peintre vénitien signe une large part du décor intérieur (plafond doré et retables) ?

• Le Titien
• Giovanni Bellini
• Palma le Jeune