L'église Santo Stefano

L'église Santo Stefano

Un écrin gothique sur le campo Santo Stefano

Au cœur du sestiere de San Marco, l'église Santo Stefano dresse sa masse de brique au fond du vaste campo homonyme, l'une des places les plus animées de Venise, à mi-chemin entre la Piazza San Marco et le pont de l'Accademia. Confiée à l'ordre des Ermites de Saint-Augustin, l'église conventuelle actuelle est le fruit d'une longue campagne de construction menée pour l'essentiel aux XIVe et XVe siècles, sur un site occupé plus anciennement encore par un premier établissement augustinien. Le résultat est l'un des grands témoins du gothique vénitien : une architecture d'ordre mendiant, ample et dépouillée dans ses volumes, mais rehaussée d'un décor sculpté d'une grande finesse là où le regard se pose.

L'édifice — il faut y insister — relève entièrement du langage gothique, et c'est cet écrin médiéval qui accueillera plus tard un contenu Renaissance. Sa façade de brique, sobre, est percée d'un portail qui constitue l'un des joyaux de la sculpture gothique tardive vénitienne. Ce portail, richement orné de choux frisés, de pinacles et de figures, est traditionnellement attribué à Bartolomeo Bon (Bon l'Ancien), maître tailleur de pierre actif à Venise dans la première moitié du XVe siècle, également associé à d'autres chantiers prestigieux de la ville. Le foisonnement végétal du décor, la finesse des dais et l'élégance de la Vierge à l'Enfant qui couronne l'ensemble en font un morceau de bravoure du « gothique fleuri » lagunaire, sur lequel l'attribution à Bon, quoique solidement transmise, mérite d'être confirmée dans le détail.

À l'intérieur, la surprise est totale et fait la célébrité du lieu : la nef, séparée des bas-côtés par de hautes colonnes, est couverte d'un extraordinaire plafond en bois dit « en carène de navire renversée » (soffitto a carena di nave). Cette charpente lambrissée, dont la forme évoque la coque retournée d'un vaisseau, court d'un bout à l'autre du vaisseau central en un berceau brisé, souligné de tirants et de sablières peintes. C'est un chef-d'œuvre de charpente médiévale, l'un des plus beaux et des plus complets conservés à Venise, où le savoir-faire des charpentiers de marine — l'Arsenal n'est pas loin — semble s'être transposé à l'architecture sacrée. Ce plafond, à lui seul, justifie la visite : il transforme la nef en une immense nef au sens marin du terme, dans une ville qui doit tout à la mer.

À l'extérieur, on remarquera enfin le campanile, célèbre pour son inclinaison visible : le clocher penche nettement, formant l'une des tours obliques les plus notables de la lagune, aux côtés de quelques autres campaniles inclinés de la ville. L'ensemble — brique, portail sculpté, charpente et tour penchée — plante le décor gothique dans lequel va se déployer, aux siècles suivants, un remarquable ensemble d'œuvres de la Renaissance et de l'âge maniériste.

Les trois Tintoret de la sacristie et les tombeaux Renaissance

Si Santo Stefano appartient au corpus de la Renaissance, c'est d'abord par son contenu peint. La sacristie conserve trois grandes toiles de Jacopo Robusti, dit le Tintoret (1518-1594), l'un des géants de la peinture vénitienne du Cinquecento. Ces trois compositions forment un cycle centré sur la Passion et l'eucharistie : une Cène (Ultima Cena), un Lavement des pieds (Lavanda dei piedi) et une Agonie au jardin des Oliviers (Orazione nell'orto, ou « Prière au jardin »). On y retrouve la manière puissante du maître : mises en scène plongeantes, raccourcis audacieux, éclairages contrastés qui arrachent les figures à la pénombre et confèrent aux scènes une intensité dramatique typiquement maniériste. La Cène, en particulier, permet d'apprécier la façon dont le Tintoret dynamise un sujet mille fois traité, en décentrant la table et en multipliant les diagonales — une conception que l'on retrouve, poussée plus loin encore, dans ses grands cycles de San Rocco et San Giorgio Maggiore. L'attribution de ces toiles au maître lui-même, plutôt qu'à son atelier pour certaines parties, ainsi que leur datation précise, demeurent des points que l'historiographie continue de discuter et qu'il convient de vérifier.

Autour de ces chefs-d'œuvre, l'église abrite plusieurs autres peintures et un ensemble de monuments funéraires qui couvrent la fin du Moyen Âge, la Renaissance et l'époque baroque. Le sol et les murs de la nef, ainsi que les chapelles, conservent des dalles et des tombeaux d'humanistes, de patriciens et de dignitaires vénitiens, dont certains sont ornés de sculptures et de portraits sculptés relevant du vocabulaire Renaissance — pilastres, guirlandes, gisants et effigies à l'antique. Parmi les personnalités liées au lieu, on cite volontiers le doge Francesco Morosini, figure de la fin du XVIIe siècle, dont la mémoire est attachée à l'église ; on prendra soin, ici comme ailleurs, de distinguer ce qui relève du témoignage Renaissance de ce qui appartient aux siècles baroque et suivants, et de confirmer l'emplacement et l'attribution de chaque monument.

Santo Stefano possède en outre une dimension musicale de premier plan. Le compositeur et organiste Giovanni Gabrieli (vers 1554/1557-1612), l'une des grandes figures de l'école vénitienne, maître de la polychoralité de Saint-Marc et professeur d'une génération de musiciens européens, y serait enterré. Cette sépulture, si elle est confirmée, ancre l'église dans l'histoire de la musique de la Renaissance tardive et du premier baroque, à une période où Venise rayonnait autant par sa peinture que par sa musique sacrée.

Un mot, enfin, sur ce qu'il faut écarter du périmètre Renaissance. L'église conserve également des sculptures d'Antonio Canova (1757-1822), maître du néoclassicisme : ces œuvres, bien que d'un très grand intérêt, sont largement postérieures — fin du XVIIIe et XIXe siècle — et n'appartiennent pas au champ Renaissance/maniériste qui nous occupe ici. Il importe de ne pas les confondre avec les monuments plus anciens : la présence de Canova témoigne de la vitalité continue du lieu comme panthéon vénitien, mais relève d'une tout autre époque. De même, on gardera à l'esprit que l'édifice lui-même est gothique : à Santo Stefano, la Renaissance n'est pas dans les murs, mais dans ce qu'ils abritent.

Lire l'église comme un palimpseste vénitien

La force de Santo Stefano tient à cette superposition d'époques, qu'il faut apprendre à lire. L'ossature — plan d'église mendiante, charpente en carène, portail fleuri — est celle d'un XVe siècle gothique fidèle aux traditions de la lagune. Le décor mobile — les Tintoret de la sacristie, les tombeaux ornés — introduit la Renaissance et son prolongement maniériste. Les ajouts postérieurs — Canova, mémoires baroques — rappellent que l'église n'a jamais cessé de vivre et de recevoir des œuvres. Comprendre le lieu, c'est démêler ces strates sans les confondre.

Cette lecture stratifiée fait de Santo Stefano un excellent cas d'école pour saisir la manière vénitienne : à Venise, la Renaissance ne balaie pas le gothique, elle s'y love. Là où Florence rompt franchement avec le Moyen Âge, Venise superpose, accumule et conserve, dans une continuité où le neuf cohabite avec l'ancien. Le visiteur attentif passera ainsi du portail sculpté au grand plafond de bois, puis se dirigera vers la sacristie pour y méditer devant les trois toiles du Tintoret, avant de parcourir la nef à la recherche des tombeaux — en laissant de côté, mentalement, les marbres néoclassiques qui appartiennent à un autre chapitre. Située à quelques pas de l'Accademia et de ses collections, l'église prolonge idéalement une promenade consacrée à la peinture vénitienne, en offrant les Tintoret dans leur cadre d'origine plutôt qu'au musée.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le plafond en carène de navire renversée (soffitto a carena di nave) : chef-d'œuvre de charpente en bois qui couvre toute la nef, la grande curiosité du lieu.
• Le portail gothique fleuri, attribué à Bartolomeo Bon, avec son foisonnant décor sculpté couronné d'une Vierge à l'Enfant.
• Les trois grandes toiles du Tintoret en sacristie : La Cène, Le Lavement des pieds et L'Agonie au jardin des Oliviers.
• Les monuments funéraires Renaissance de la nef et des chapelles, à distinguer des ajouts baroques et néoclassiques.
• Le campanile penché, l'un des clochers les plus visiblement inclinés de Venise, à observer depuis le campo.

Infos pratiques

Église située dans le sestiere de San Marco, au fond du campo Santo Stefano (aussi appelé campo Francesco Morosini), entre la Piazza San Marco et le pont de l'Accademia ; vaporetto le plus proche : arrêts Sant'Angelo (ligne du Grand Canal) ou Accademia. La sacristie, qui abrite les Tintoret, fait généralement l'objet d'un accès muséal distinct de la nef. Les horaires, tarifs et conditions d'accès n'étant pas connus avec certitude, se reporter aux informations officielles du réseau des églises de Venise (Chorus) avant la visite.

Quiz

1. Comment appelle-t-on le célèbre plafond en bois de la nef de Santo Stefano ?

• En berceau de pierre
• En carène de navire renversée
• En caissons dorés

1. Quel peintre du Cinquecento a laissé trois grandes toiles dans la sacristie ?

• Titien
• Véronèse
• Le Tintoret

1. À quel style appartient l'édifice lui-même (murs, charpente, portail) ?

• Gothique
• Baroque
• Néoclassique