L'escalier du Bovolo (Scala Contarini del Bovolo)

L'escalier du Bovolo (Scala Contarini del Bovolo)

Au cœur du sestiere de San Marco, à quelques pas seulement de l'agitation du Campo Manin, se dissimule l'un des « secrets » les plus courus de Venise. Passé un porche discret, une cour intérieure dévoile une tour cylindrique entièrement ajourée, vissée sur elle-même comme la coquille d'un escargot : la Scala Contarini del Bovolo. Le mot « bovolo » signifierait précisément « escargot » ou « coquille » en dialecte vénitien, et il n'est pas d'image plus juste pour décrire cette spirale de pierre qui semble grimper sans fin vers le ciel de la lagune.

Un chef-d'œuvre de la transition

L'escalier daterait des toutes dernières années du XVe siècle, autour de 1499, à un moment charnière où l'architecture vénitienne quittait peu à peu le vocabulaire gothique pour embrasser celui de la Renaissance. Cette position d'entre-deux se lirait dans l'ouvrage lui-même : la légèreté ajourée, le rythme régulier des arcades et le goût de la superposition évoqueraient encore la tradition gothique vénitienne, tandis que la rigueur géométrique de la spirale et l'équilibre des proportions annonceraient déjà l'esprit nouveau.

La réalisation est généralement attribuée à l'architecte Giovanni Candi ; certaines hypothèses avancent aussi le nom de Giorgio Spavento, mais cette attribution demeure incertaine et devrait être considérée avec prudence. L'ensemble aurait été commandé par la famille Contarini, l'une des grandes lignées patriciennes de Venise, qui aurait ainsi voulu doter son palais d'un ornement aussi spectaculaire qu'inhabituel. C'est à cette double origine — un maître d'œuvre et une famille — que l'escalier doit son nom composé.

L'architecture de la spirale

La tour se présente comme un cylindre creux dressé contre le palais, structuré par une succession de loggias arquées superposées. Chaque niveau reprendrait le même motif : une file d'arcs en plein cintre reposant sur de fines colonnes, si bien que la lumière traverse librement l'ensemble et que la masse de pierre paraît étonnamment aérienne. De l'extérieur, l'œil suit sans effort la montée continue des arcades, qui accompagnent la rampe et en soulignent le mouvement ascendant.

À l'intérieur, l'escalier proprement dit s'enroule autour d'un noyau central, selon un tracé hélicoïdal régulier. Cette organisation, où les marches tournent autour d'un axe unique, donnerait à la structure sa cohérence et expliquerait l'impression de vertige maîtrisé que l'on ressent en levant les yeux depuis la cour. L'ouvrage joue ainsi sur deux registres complémentaires : la verticalité de la tour et la rotation continue de la spirale.

Au sommet, la montée débouche sur un belvédère qui coifferait l'édifice. De là, le regard porterait au-delà des murs de la cour pour embrasser les toits de Venise, ses cheminées caractéristiques et l'entrelacs des ruelles environnantes. Ce point de vue en hauteur, rare dans une ville aussi dense, constitue sans doute l'une des raisons de la célébrité durable du lieu.

Un « secret » vénitien très visité

Longtemps demeuré à l'écart des grands itinéraires, l'escalier du Bovolo est aujourd'hui l'une des curiosités les plus recherchées par les visiteurs en quête d'une Venise plus confidentielle. Le contraste y est saisissant : après quelques minutes de marche depuis les places animées, on débouche dans une cour retirée où le silence prend le pas sur la foule, et où la tour se dévoile d'un coup, presque à l'improviste.

Ce statut d'endroit à la fois caché et fameux fait toute la singularité de la visite. On y vient autant pour l'objet architectural — cet exercice de style unique en son genre — que pour l'expérience de la découverte, celle d'un joyau que la ville aurait su préserver au creux de ses ruelles.

Ce qu'il faut voir absolument

• La spirale extérieure des loggias ajourées, dont les arcades superposées dessinent la montée continue de la tour.
• Le noyau central autour duquel s'enroule l'escalier hélicoïdal, à observer en levant les yeux depuis le pied de la structure.
• Le belvédère sommital et, de là, la vue qu'il offrirait sur les toits et les cheminées de Venise.
• Le rythme des arcs en plein cintre reposant sur de fines colonnes, révélateur de la transition gothique-Renaissance.
• La cour intérieure elle-même, écrin retiré qui met en scène l'apparition soudaine du monument.

Infos pratiques

L'escalier se trouve dans une cour intérieure discrète, à proximité immédiate du Campo Manin, dans le sestiere de San Marco. L'accès n'est pas toujours évident à repérer depuis la rue : il faut chercher les indications menant à la petite cour où s'élève la tour.

La visite est payante et donne accès à la montée de l'escalier jusqu'au belvédère sommital. Les horaires d'ouverture ainsi que les conditions de billetterie sont susceptibles de varier selon les saisons et devraient être vérifiés avant toute visite auprès d'une source officielle à jour. En période d'affluence, l'accès au sommet peut faire l'objet d'une régulation, l'espace y étant restreint.

Quiz

1. Que signifierait le mot « bovolo » en dialecte vénitien ?

• A. Une tour de guet
• B. Un escargot / une coquille
• C. Un palais patricien

1. À quelle période l'escalier est-il généralement daté ?

• A. Vers 1499, à la transition gothique-Renaissance
• B. Au plein XVIIe siècle baroque
• C. Au début du Moyen Âge

1. Que découvre-t-on au sommet de la tour ?

• A. Une chapelle fermée au public
• B. Un belvédère offrant une vue sur les toits de Venise
• C. Une salle de bal