Palazzo dei Penitenzieri

Palazzo dei Penitenzieri

À deux pas de la basilique Saint-Pierre, ce grand palais cardinalice fut construit vers 1480-1490 pour Domenico della Rovere, cardinal et proche du pape Sixte IV, dans le quartier alors dense du Borgo. Il incarne la vague de constructions somptuaires que la papauté rovérienne lança autour du Vatican, quand les cardinaux rivalisaient pour bâtir des demeures dignes de leur rang à l'ombre du siège de Pierre. L'attribution à Baccio Pontelli, architecte lié aux grands chantiers de Sixte IV, place l'édifice parmi les jalons de la première Renaissance romaine, celle qui importe à Rome les rythmes clairs et la mesure toscane. Le nom qu'il porte aujourd'hui vient d'un usage plus tardif : le palais fut confié aux Pénitenciers, les prêtres confesseurs attachés à Saint-Pierre, d'où l'appellation "dei Penitenzieri". L'ouverture de la via della Conciliazione au XXe siècle, qui rasa le vieux Borgo pour dégager la perspective vers la basilique, a laissé le palais en bordure de la grande artère, témoin rescapé d'un tissu urbain disparu. Il abrite aujourd'hui un hôtel, ce qui permet encore d'en parcourir les espaces.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade sur la via della Conciliazione : observez le bossage du soubassement et la régularité des fenêtres à meneaux ; c'est le vocabulaire de la première Renaissance, sobre et affirmé, avant les fastes baroques voisins.
• La cour intérieure à portiques : cherchez les arcades sur colonnes, le cœur ordonné du palais, où se lit l'ambition d'un cardinal bâtisseur.
• La Sala dei Semidei : le trésor caché. Ce plafond peint, attribué à Pinturicchio et son atelier, déploie une frise de demi-dieux et de grotesques ; regardez la finesse des ornements all'antica, tout juste redécouverts à l'époque.
• Les plafonds à caissons et poutres peintes : levez les yeux dans les salles nobles pour saisir la richesse décorative d'une demeure de prince de l'Église.
• Les armes della Rovere : traquez le chêne (rovere) emblématique de la famille, semé dans le décor comme une signature héraldique répétée.

Secrets et curiosités

Le nom du palais ne dit rien de ses bâtisseurs : "Penitenzieri" renvoie aux confesseurs de Saint-Pierre à qui l'édifice échut plus tard, tandis que ses fondateurs étaient les della Rovere. La famille avait fait du chêne son emblème, jeu de mots héraldique sur son propre nom (rovere = rouvre), qu'on retrouve disséminé dans le décor. La Sala dei Semidei, longtemps méconnue du grand public, compte parmi les rares cycles de Pinturicchio conservés dans une demeure privée romaine.

Le saviez-vous ?

Lorsque le régime rasa le Borgo dans les années 1930 pour percer la via della Conciliazione et ouvrir la vue sur Saint-Pierre, des pans entiers de la Rome médiévale et Renaissance disparurent. Le Palazzo dei Penitenzieri fut l'un des grands édifices épargnés : il se retrouva soudain aligné sur une avenue neuve, spectateur involontaire d'une transformation urbaine radicale.