Le Palais des Pénitenciers

Le Palais des Pénitenciers

Un palais de cardinal aux portes du Vatican

Au cœur du Borgo, ce quartier romain qui relie le Tibre à la basilique Saint-Pierre, le Palazzo dei Penitenzieri dresse une façade discrète que le passant pressé, happé par la perspective de la Via della Conciliazione, remarque rarement. C'est pourtant l'un des témoins les plus intéressants de l'architecture civile du quattrocento finissant à Rome, à un moment où la papauté de Sixte IV della Rovere entreprend de transformer la ville en capitale monumentale de la chrétienté. Le palais fut édifié, vers les années 1480-1490, pour le cardinal Domenico della Rovere, prélat originaire du Piémont et proche parent du pape, qui appartenait à ce cercle de dignitaires enrichis par le népotisme pontifical et désireux d'affirmer leur rang par la pierre.

Le bâtiment appartient à une génération de palais cardinalices qui, à Rome, cherchent à conjuguer la tradition défensive médiévale et le vocabulaire nouveau venu de Florence et d'Urbin : masses régulières, cour à portiques, fenêtres à croisée alignées, corniche marquée. L'architecture est souvent attribuée à Baccio Pontelli, l'un des maîtres d'œuvre actifs au service des della Rovere durant ces années romaines, mais cette attribution, comme beaucoup pour les chantiers de l'époque, demeure discutée et repose davantage sur le contexte et les affinités stylistiques que sur des documents décisifs. On rapproche volontiers l'édifice d'autres réalisations de ce milieu, tant les commanditaires, les artisans et les modèles circulaient d'un chantier à l'autre.

Le nom actuel de « palais des Pénitenciers » ne renvoie pas à sa fonction d'origine : il vient de l'affectation postérieure du bâtiment à l'institution liée aux pénitenciers, ces prêtres chargés d'entendre les confessions dans la basilique vaticane. C'est ce glissement d'usage, courant dans l'histoire des grands édifices romains, qui a fait oublier le nom premier de Palazzo della Rovere, celui du cardinal bâtisseur. Le palais participe aujourd'hui, comme l'ensemble du secteur, de l'inscription du centre historique de Rome au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Pinturicchio et la Sala dei Semidei

L'intérêt majeur du palais tient à son décor peint, confié à Bernardino di Betto, dit le Pinturicchio, et à son atelier. Ce peintre ombrien, formé dans le sillage du Pérugin, comptait alors parmi les décorateurs les plus recherchés de Rome : on lui doit, dans ces mêmes décennies, des ensembles célèbres au Vatican et dans plusieurs églises de la ville. Il excellait dans un art de la fresque et des plafonds à la fois narratif et ornemental, mêlant figures gracieuses, paysages aérés, grotesques et faux-marbres, dans une gamme lumineuse et raffinée qui séduisait la clientèle princière et cardinalice.

Au Palazzo dei Penitenzieri, la pièce la plus fameuse est la Sala dei Semidei, la « salle des Demi-dieux », ainsi nommée d'après le programme de sa voûte peuplée de figures mythologiques inspirées de la fable antique. Le décor, que l'on attribue à Pinturicchio et à ses collaborateurs, illustre ce goût de la fin du quattrocento pour l'imaginaire païen relu à la lumière de l'humanisme : les demi-dieux, héros et divinités secondaires y déploient un répertoire savant, destiné à flatter la culture du commanditaire autant qu'à orner sa demeure. La part exacte revenant à la main du maître et celle des membres de l'atelier restent, ici comme souvent, matière à discussion entre spécialistes ; il convient donc de parler d'une œuvre d'atelier placée sous sa direction plutôt que d'un ensemble entièrement autographe.

Au-delà de cette salle, le palais conserve d'autres plafonds peints et éléments décoratifs qui prolongent cette atmosphère, où l'ornement all'antica, les emblèmes héraldiques de la famille della Rovere — le chêne, en italien rovere, qui donne son nom au lignage — et les motifs végétaux se répondent. Ce type de décor, pensé pour être lu de bas en haut par des visiteurs avertis, faisait du palais un manifeste de culture autant qu'un lieu d'habitation. Il faut se garder d'y voir un ensemble figé : les édifices romains de cette sorte ont connu remaniements, restaurations et changements d'affectation, et la lecture des peintures doit toujours tenir compte de cette histoire longue.

Une cour Renaissance et la mémoire du Borgo

L'organisation du palais s'articule, comme il est d'usage pour ces demeures, autour d'une cour intérieure bordée de portiques, cœur de la vie domestique et de la représentation. Cette cour Renaissance, avec ses arcades et son rythme régulier, offre la respiration architecturale que la façade sur rue ne laisse guère deviner. C'est là que se lisent le mieux les partis pris de l'édifice : sobriété des ordres, souci de la proportion, dialogue entre l'espace ouvert et les appartements où se déployaient les fresques.

Le Palazzo dei Penitenzieri est aussi un fragment de la mémoire du Borgo, ce quartier compris entre le château Saint-Ange et le Vatican, dont le tissu médiéval et Renaissance fut profondément bouleversé au XXe siècle par le percement de la grande artère qui mène à Saint-Pierre. Beaucoup d'édifices anciens du secteur ont alors disparu ou été déplacés ; que ce palais subsiste en fait un témoin précieux de ce que fut le voisinage des papes à la fin du Moyen Âge et à l'aube de la Renaissance. S'y promener, c'est retrouver l'échelle et l'esprit d'un Borgo antérieur aux grandes percées.

Aujourd'hui, le bâtiment connaît des usages partagés : il accueille notamment une activité hôtelière ainsi que des fonctions liées à l'institution des pénitenciers, ce qui explique que l'accès n'en soit que partiel et variable. Cette occupation vivante, si elle limite la visite libre, a l'avantage d'avoir maintenu l'édifice en usage et entretenu à travers les siècles. Pour l'amateur d'art de la Renaissance italienne, le palais mérite d'être situé et compris dans son contexte, même lorsque ses salles peintes ne se laissent pas aisément approcher.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Sala dei Semidei et sa voûte peuplée de demi-dieux mythologiques, attribuée à Pinturicchio et à son atelier.
• Les autres plafonds peints et décors all'antica qui prolongent l'atmosphère humaniste du palais.
• La cour intérieure Renaissance à portiques, cœur architectural de l'édifice.
• Les emblèmes héraldiques de la famille della Rovere, notamment le motif du chêne.
• La situation même du palais dans le Borgo, dernier témoin du voisinage vatican d'avant les grandes percées.

Infos pratiques

Le palais se situe dans le Borgo, le quartier qui relie le château Saint-Ange à la basilique Saint-Pierre, à proximité immédiate de la Via della Conciliazione et de la Cité du Vatican. L'édifice est aujourd'hui à usage partagé (activité hôtelière et fonctions liées à l'institution des pénitenciers), si bien que l'accès aux salles historiques, et notamment aux espaces peints, est partiel et variable ; il est donc prudent de se renseigner à l'avance sur les conditions de visite. Le secteur est aisément accessible à pied depuis Saint-Pierre et le Tibre.

Quiz

1. Pour quel commanditaire le palais fut-il édifié à la fin du XVe siècle ?

• Le cardinal Domenico della Rovere
• Le pape Jules II
• Le cardinal Alexandre Farnèse

1. Quel peintre est associé au décor de la Sala dei Semidei ?

• Le Pinturicchio
• Raphaël
• Le Caravage

1. Dans quel quartier de Rome se trouve le palais ?

• Le Borgo, près du Vatican
• Le Trastevere
• Le quartier de l'Esquilin