Hôtel du Duché d'Uzès (Logis de la Mairie)

Jean Racine (1639-1699) passa une année à Uzès (1661-1662) à 22 ans. Il y arriva plein d'espoir — son oncle, vicaire général du diocèse, lui promettait un bénéfice ecclésiastique lucratif. Il en repartit bredouille — le bénéfice ne vint pas — mais il emporta de cette année languedocienne une passion pour la lumière du Midi, une maîtrise de l'occitan et du grec (il perfectionnait sa lecture d'Euripide), et les premières ébauches de ses tragédies. Dans ses lettres à La Fontaine, il décrivait Uzès avec un mélange d'enchantement et d'impatience : 'La ville est agréable et les femmes y sont belles, mais il y a peu de livres et peu de savants.' Racine dans un hôtel Renaissance uzétien — la tragédie classique attendait dans les coulisses.

Uzès, petite ville du Gard entre Nîmes et Avignon, est l'une des villes de France dont le tissu urbain Renaissance est le mieux conservé — son centre historique conserve une densité exceptionnelle d'hôtels particuliers du XVIe et XVIIe siècle. L'ancien logis de la mairie (hôtel du duché, construit v.1545-1570) est l'un des plus représentatifs de ces édifices : une façade en calcaire du Gard avec une galerie à arcades en plein cintre et deux niveaux de fenêtres à meneaux. Uzès était au XVIe siècle la première ville de France à avoir reçu le titre de duché-pairie (en 1565, pour la maison de Crussol) — un titre extraordinaire qui faisait du duc d'Uzès le premier pair de France après les princes du sang. Ce statut exceptionnel attirait une cour locale qui construisait des hôtels dignes de la première pairie. Jean Racine vécut à Uzès en 1661-1662, chez son oncle chanoine, dans l'espoir d'y obtenir un bénéfice ecclésiastique — ses lettres décrivent une petite ville élégante et somnolente, avec ses fontaines et ses hôtels Renaissance.

Récit incarné

Uzès, Gard. La ville médiévale-Renaissance sur son plateau calcaire. Ses tours — la Tour Fenestrelle, la Tour Bermonde, le Pavillon Racine — constituent une skyline médiévale unique. Et dans les rues de la ville basse, les hôtels particuliers Renaissance.

L'ancien logis de la mairie s'ouvre sur la place principale par sa galerie à arcades. Trois arcades en plein cintre — sobre, élégante, méridionale. À Uzès, la Renaissance avait la couleur du calcaire du Gard — un calcaire gris-blond légèrement rosé, qui prend des teintes d'or à la tombée du jour.

Racine a marché dans ces rues. Il a peut-être poussé cette porte, traversé cette galerie, discuté sous ces arcades avec les chanoines et les magistrats uzétiens. Dans ses lettres à La Fontaine, il parle de la vie locale avec une tendresse condescendante : 'On mange bien, on boit bien, le mistral souffle, les femmes sont jolies et les hommes ennuyeux.' La légèreté d'un jeune homme de lettres en province.

Lecture architecturale

Le logis de la mairie d'Uzès est construit en calcaire du Gard (calcaire gris-blond à grain moyen). La façade présente une galerie à arcades en plein cintre au rez-de-chaussée et deux niveaux de fenêtres à meneaux. Les pilastres encadrant les fenêtres sont d'ordre ionique au premier étage.

Symboles à observer

1. Le calcaire du Gard : la teinte gris-blond légèrement rosé de la pierre uzétienne. Comparez avec le calcaire blanc de la Loire ou le calcaire doré d'Agen — chaque région a sa couleur.

2. La galerie méridionale : les arcades ouvertes. En Provence et en Languedoc, la galerie est une nécessité climatique — s'abriter du soleil et du mistral.

3. Les armes ducales : cherchez les armes de la maison de Crussol (ducs d'Uzès) dans les clefs d'arc — d'azur au lion d'argent.

4. Les fontaines de la place : autour du bâtiment, les fontaines Renaissance d'Uzès. La ville des eaux et des tours.

Anecdote mémorable

Le duc d'Uzès, premier pair de France depuis 1565, avait le privilège de précéder tous les nobles du royaume (sauf les princes du sang) dans les cérémonies royales. Mais à Uzès même, il régnait sur une ville de quelques milliers d'habitants, des vignerons, des tisserands, des tanneurs. Le premier pair de France dans sa petite ville du Gard — la grandeur des titres et la modestie des réalités.

Contexte historique dense

Uzès au XVIe siècle était une ville de taille modeste (peut-être 4 000-5 000 habitants) mais d'une importance institutionnelle exceptionnelle. Son évêché, ses institutions consulaires et, à partir de 1565, son titre de duché-pairie en faisaient une ville où l'élite locale investissait dans des édifices représentatifs. La construction de l'hôtel de la mairie (v.1545-1570) s'inscrit dans ce contexte.

Échos artistiques

Musique : Phèdrede Jean Racine (1677) — la tragédie classique dont les premières ébauches germèrent peut-être dans la tête de Racine lors de son séjour uzétien. Peinture : lePortrait de Jean Racine (anonyme, XVIIe s.) — le jeune homme de lettres qui passa une année à Uzès. Architecture : le Duché d'Uzès — le château ducal adjacent, avec sa Tour Bermonde médiévale et ses façades Renaissance.

Pour aller plus loin

• Duché d'Uzès — le château ducal avec ses tours médiévales et ses appartements Renaissance.
• Pont du Gard (30, 20 km) — l'aqueduc romain classé UNESCO.
• Nîmes (30, 25 km) — les arènes romaines et la Maison Carrée.