La Cathédrale San Clemente de Velletri

La Cathédrale San Clemente de Velletri

Perchée sur les pentes des Castelli Romani, au sud de Rome, la cathédrale de Velletri est de ces édifices que le temps a écrits par couches. Basilique romaine devenue église chrétienne, reconstruite au Moyen Âge, transformée à l'âge baroque, elle porte en elle une strate Renaissance discrète mais précieuse : deux panneaux d'Antoniazzo Romano, le plus important peintre romain du Quattrocento. C'est cette couche-là que nous isolons ici, sans la confondre avec l'imposante silhouette médiévale ni avec le décor baroque qui l'habille aujourd'hui.

Velletri dans les Castelli Romani

Velletri (l'antique Velitrae) domine la plaine pontine depuis les contreforts des monts Albains, cette guirlande de bourgs viticoles que les Romains appellent les Castelli Romani. Cité volsque puis romaine, elle fut selon la tradition liée à la gens Octavia — la famille d'Auguste. Au fil des siècles, elle devient un siège épiscopal de premier plan : le titre de son évêque serait, dit la tradition, celui du cardinal-doyen du Sacré Collège, dignité qui resta attachée au siège de Velletri jusqu'en 1914. La cathédrale, dédiée au pape Clément Ier (saint Clément), aurait été, toujours selon une tradition locale, « la première basilique mineure de la chrétienté » — formule d'honneur qu'il convient de distinguer de la désignation canonique formelle de basilique mineure, qui daterait, elle, du 2 mars 1804, sous Pie VII (à confirmer).

L'édifice à strates : médiéval, Renaissance, baroque

La cathédrale est un palimpseste. À la base, une tradition rapporte l'existence d'une basilique civile ou d'un édifice romain du Ve siècle, converti en église chrétienne au lieu où saint Clément aurait prêché vers la fin du Ier siècle. La strate médiévale est la plus structurante : une reconstruction du XIIIe siècle aurait doté l'église d'une abside polygonale et d'une chapelle souterraine (crypte) abritant les reliques de saint Éleuthère (Sant'Eleuterio) et du pape Pontien. C'est cette campagne médiévale qui donne à l'ensemble son ossature.

La strate baroque, la plus visible aujourd'hui, résulte de plusieurs interventions. Après que la foudre eut endommagé le campanile en 1656, les colonnes de marbre héritées de la basilique antique auraient été remplacées par des piliers maçonnés — d'où le plan actuel à trois nefs sur piliers, au plafond de bois à caissons et au presbytère surélevé. Le maître-autel est surmonté d'un ciborium à quatre colonnes de granit oriental et chapiteaux de bronze doré, commandé par le cardinal Francesco Barberini. Au XVIIIe siècle, Giovanni Odazzi aurait peint le plafond de bois. Une restauration d'après-guerre, en 1950, sous le cardinal Clemente Micara, aurait complété l'ensemble, János Hajnal réalisant la mosaïque absidiale en 1951. Ces couches baroque et contemporaine ne relèvent pas de notre strate Renaissance : elles l'entourent sans lui appartenir.

Les Antoniazzo Romano : la strate Renaissance (aujourd'hui au musée, non in situ)

Le cœur Renaissance de Velletri tient en deux panneaux d'Antoniazzo Romano (Antonio Aquili, vers 1435-1508), figure centrale de la peinture romaine du Quattrocento, à la charnière de la tradition médiévale de l'icône et des nouveautés toscanes et ombriennes.

• La Madonna del Soccorso (1483), tempera sur bois, proviendrait de la chapelle de Sant'Eleuterio de la cathédrale.
• Une Madonna col Bambino (1486) aurait été commandée comme ex-voto contre la peste pour la chapelle de l'Immaculée Conception (Immacolata Concezione).

Point important pour le visiteur : ces œuvres ne sont plus in situ dans la cathédrale. Selon les sources, les collections furent mises à l'abri au Vatican dès 1943 avant les bombardements, puis reconstituées après-guerre ; les panneaux d'Antoniazzo sont aujourd'hui conservés au Musée diocésain, et non dans les chapelles pour lesquelles ils furent peints. La cathédrale conserve par ailleurs la mémoire d'une icône vénérée, la Madonna delle Grazie, objet d'une dévotion locale ancienne — son statut et son emplacement exact (cathédrale ou musée) restent à vérifier.

Le Musée diocésain

Le Musée diocésain de Velletri aurait été fondé en 1927 par le cardinal Basilio Pompili, dans un ancien bâtiment épiscopal du XVIIe siècle voisin de la cathédrale. Après les déplacements de la guerre, il fut reconstitué par le cardinal Micara en 1946, puis réinstallé et rouvert dans sa configuration actuelle. Il abrite les deux Antoniazzo Romano, mais aussi la célèbre Croce Veliterna, croix-reliquaire du XIIe siècle en orfèvrerie, filigrane, perles et émaux, traditionnellement associée à un don épiscopal du XIIIe siècle. Les sources mentionnent tantôt un « Museo Diocesano », tantôt un « Museo Capitolare Leone XIII » : ces appellations pourraient renvoyer à la même institution ou à des fonds distincts, point à clarifier.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Madonna del Soccorso (1483) d'Antoniazzo Romano, au Musée diocésain : la pièce maîtresse de la strate Renaissance.
• La Madonna col Bambino (1486) du même artiste, ex-voto contre la peste : à comparer avec la précédente pour saisir l'art d'Antoniazzo.
• La Croce Veliterna, chef-d'œuvre d'orfèvrerie médiévale, au musée.
• Dans la cathédrale, le plan à trois nefs et le ciborium Barberini à colonnes de granit, pour lire la couche baroque.
• La crypte médiévale et ses reliques, témoin de la strate la plus ancienne.

Infos pratiques

• Localisation : Velletri, Castelli Romani, sud de Rome (Latium). Accessible en train depuis Rome Termini (ligne pour Velletri).
• Cathédrale : ouverte selon les horaires du culte ; entrée libre a priori. Horaires à vérifier localement.
• Musée diocésain : Corso della Repubblica 347 ; ouverture selon calendrier (visites parfois sur réservation). Contacter le musée avant de se déplacer.
• Les œuvres d'Antoniazzo Romano se visitent au musée, non dans la cathédrale : prévoir les deux étapes. Détails à confirmer sur place.

Quiz

1. Où voit-on aujourd'hui les deux tableaux d'Antoniazzo Romano liés à la cathédrale de Velletri ?

• Dans leurs chapelles d'origine (in situ)
• Au Musée diocésain de Velletri
• Au Vatican, de façon permanente

1. À quel artiste doit-on la strate Renaissance de la cathédrale de Velletri ?

• Antoniazzo Romano
• Le Caravage
• Giovanni Odazzi

1. Pour quelle raison la Madonna col Bambino de 1486 aurait-elle été commandée ?

• Pour célébrer un mariage princier
• Comme ex-voto contre la peste
• Pour commémorer la victoire d'une bataille