Audley End

Dans l'Essex, au bord de la rivière Cam, Audley End déploie encore une façade monumentale — vestige d'un palais jadis si démesuré que le roi lui-même, dit-on, le jugea trop grand. Bâtie au début du XVIIᵉ siècle sur les ruines d'une abbaye dissoute, c'est l'ultime et la plus fastueuse des grandes demeures nées de la Renaissance anglaise.

De l'abbaye au palais

Le domaine était celui de l'abbaye bénédictine de Walden, fondée au XIIᵉ siècle par la famille de Mandeville, dissoute par Henri VIII et donnée en 1538 à son chancelier Thomas Audley — d'où le nom du lieu. Audley convertit les bâtiments monastiques en demeure, mais c'est son petit-fils qui fit d'Audley End un palais. Par le jeu des alliances, le domaine passa aux Howard : Thomas Howard, premier comte de Suffolk et grand trésorier de Jacques Iᵉʳ, entreprit entre 1605 et 1614 d'y élever la plus vaste demeure privée du royaume. Il s'entoura pour cela de son oncle Henry Howard, comte de Northampton, et du maçon flamand Bernard Janssen, dans le goût du temps. Achevé vers 1614, Audley End comptait des centaines de pièces, deux immenses cours successives, et rivalisait avec les palais royaux. C'était l'aboutissement de la tradition des « prodigy houses » : bâtir toujours plus grand pour éblouir et pour, un jour, recevoir le roi.

La démesure et le déclin

La légende rapporte que Jacques Iᵉʳ, en visite, lâcha que la maison était « trop grande pour un roi, quoiqu'elle pût convenir à un lord trésorier » — remarque acide sur les moyens (et peut-être les malversations) de son ministre. De fait, Thomas Howard tomba peu après en disgrâce, accusé de détournements, et fut emprisonné quelque temps à la Tour. La demeure, ruineuse à entretenir, fut réduite de plus de moitié au fil des générations : au début du XVIIIᵉ siècle, l'architecte John Vanbrugh conseilla et conduisit la démolition de la grande cour extérieure, puis d'autres pans furent abattus. Ce qui subsiste, déjà imposant, n'est qu'une part du palais d'origine. Audley End clôt ainsi, sur une note d'orgueil et de chute, le grand siècle des demeures anglaises — juste avant que le classicisme d'Inigo Jones ne change les règles du jeu.

Un palais passé au roi

En 1668, le roi Charles II acquit Audley End pour quelque cinquante mille livres, afin d'en faire une résidence royale proche des courses hippiques de Newmarket, qu'il affectionnait. Le palais d'un ministre devint ainsi, pour un temps, un palais de roi. Mais la Couronne, mauvaise payeuse, ne solda jamais entièrement l'achat : à la fin du siècle, la maison repassa aux Suffolk, qui la gardèrent avant qu'elle ne change encore de mains. Cette brève appartenance royale demeure l'ironie tardive d'un édifice que Jacques Iᵉʳ avait trouvé « trop grand pour un roi ».

Le goût des siècles

Au XVIIIᵉ siècle, Audley End connut une seconde vie esthétique. L'architecte Robert Adam y dessina des intérieurs néoclassiques raffinés, tandis que le paysagiste Capability Brown, vers 1762, remodela les abords : il détourna la rivière Cam en une nappe d'eau miroitante, dessina pelouses et bosquets, et sema le parc de fabriques — dont un élégant pont palladien attribué à Adam. La demeure jacobéenne se trouva ainsi enchâssée dans un paysage composé, superposant deux âges du goût anglais : la profusion décorative des Howard et la sérénité calculée du XVIIIᵉ siècle.

Ce qu'il faut voir

• La façade jacobéenne monumentale, vestige du palais d'origine.
• La grande salle (Great Hall) à jubé et charpente sculptés.
• Les appartements et le décor néoclassique de Robert Adam.
• Le parc paysager redessiné par Capability Brown, avec son pont et sa rivière.

À voir autrement

Cherchez du regard, sur la façade, la dissymétrie discrète qui trahit les démolitions : ce qui semble une composition complète n'est que le corps central d'un ensemble jadis trois fois plus vaste. Devant la maison, imaginez la cour extérieure disparue, ses portiques et ses galeries engloutis. À l'intérieur, la grande salle garde son double écran de bois et de pierre sculptés, frontière théâtrale entre les serviteurs et les maîtres. Toute la demeure raconte une même leçon : l'orgueil bâtisseur d'un homme, puis les siècles qui, patiemment, rognent son rêve de pierre jusqu'à lui donner la juste mesure.

Le saviez-vous ?

Audley End fut si somptueuse que la Couronne finit par l'acheter : à la fin du XVIIᵉ siècle, le roi Charles II l'acquit pour en faire une résidence royale, proche des courses de Newmarket. Le palais d'un ministre devint ainsi, pour un temps, un palais de roi — ironie tardive après la boutade de Jacques Iᵉʳ, qui l'avait trouvé « trop grand pour un roi ». La démesure d'un sujet avait fini par rattraper la Couronne elle-même.

Repères

Audley End se situe près de Saffron Walden, dans l'Essex, au nord de Londres, et relève aujourd'hui de l'English Heritage.

Quiz

1. Sur les terres de quel type d'établissement Audley End fut-elle bâtie ?

• Une abbaye dissoute (Walden)
• Un château fort normand
• Un théâtre

1. Quel ministre de Jacques Iᵉʳ fit bâtir Audley End ?

• Thomas Howard, comte de Suffolk
• William Cecil
• Francis Bacon

1. Que dit la légende de la remarque de Jacques Iᵉʳ sur la demeure ?

• Qu'elle était « trop grande pour un roi »
• Qu'elle était trop modeste
• Qu'elle ressemblait à Hampton Court

Dans l'Essex, au bord de la rivière Cam, Audley End déploie encore une façade monumentale — vestige d'un palais jadis si démesuré que le roi lui-même, dit-on, le jugea trop grand. Bâtie au début du XVIIᵉ siècle sur les ruines d'une abbaye dissoute, c'est l'ultime et la plus fastueuse des grandes demeures nées de la Renaissance anglaise.

De l'abbaye au palais

Le domaine était celui de l'abbaye de Walden, dissoute par Henri VIII et donnée à son chancelier Thomas Audley — d'où le nom du lieu. Au début du XVIIᵉ siècle, son petit-fils, Thomas Howard, comte de Suffolk et grand trésorier de Jacques Iᵉʳ, entreprit d'y bâtir la plus vaste demeure privée du royaume. Achevé vers 1614, Audley End comptait des centaines de pièces, deux immenses cours, et rivalisait avec les palais royaux. C'était l'aboutissement de la tradition des « prodigy houses » : bâtir toujours plus grand pour éblouir et pour, un jour, recevoir le roi.

La démesure et le déclin

La légende rapporte que Jacques Iᵉʳ, en visite, lâcha que la maison était « trop grande pour un roi, quoiqu'elle pût convenir à un lord trésorier » — remarque acide sur les moyens (et peut-être les malversations) de son ministre. De fait, Thomas Howard tomba peu après en disgrâce, accusé de détournements. La demeure, ruineuse à entretenir, fut réduite de plus de moitié au fil des siècles : ce qui subsiste, déjà imposant, n'est qu'une part du palais d'origine. Audley End clôt ainsi, sur une note d'orgueil et de chute, le grand siècle des demeures anglaises — juste avant que le classicisme d'Inigo Jones ne change les règles du jeu.

Ce qu'il faut voir

• La façade jacobéenne monumentale, vestige du palais d'origine.
• La grande salle (Great Hall) à jubé et charpente sculptés.
• Les appartements et le décor de la demeure des Howard.
• Le parc paysager (redessiné plus tard par Capability Brown).

Audley End fut si somptueuse que la Couronne finit par l'acheter : à la fin du XVIIᵉ siècle, le roi Charles II l'acquit pour en faire une résidence royale, proche des courses de Newmarket. Le palais d'un ministre devint ainsi, pour un temps, un palais de roi — ironie tardive après la boutade de Jacques Iᵉʳ, qui l'avait trouvé « trop grand pour un roi ». La démesure d'un sujet avait fini par rattraper la Couronne elle-même.