Nel 1264 i Domenicani commissionano a Nicola Pisano un nuovo sepolcro; egli ne scolpisce i rilievi con la bottega (verso il 1265-1267) prima di partire per Siena. Due secoli dopo, nel 1469, Niccolò d'Apulia è incaricato del coronamento e di figure libere: vi dedica la vita e ne trae il nome, « dell'Arca », ma muore nel 1494 lasciando l'opera incompiuta. È allora che il giovanissimo Michelangelo, rifugiato a Bologna, viene chiamato a scolpire le tre figure mancanti. Nei secoli seguenti Alfonso Lombardi e altri aggiungono rilievi e statue.
Elementi notevoli
Un sepolcro-reliquiario che si erge come un'immensa oreficeria. Alla base, l'antico sarcofago marmoreo di Nicola Pisano, con i fianchi coperti di rilievi fitti che narrano la vita e i miracoli di san Domenico. Sopra, la « cimasa » di Niccolò dell'Arca: un coronamento piramidale popolato di piccole statue — santi, dottori, angeli — sormontato da Dio Padre. Agli angoli inferiori si inseriscono tre figure del giovane Michelangelo: un angelo reggicandelabro, san Petronio, san Procolo. L'insieme accosta così, in pochi metri, il tardogotico, il primo Rinascimento e il genio nascente di Michelangelo.
Significato
L'Arca è un compendio della storia della scultura italiana: iniziata nel Duecento da Nicola Pisano, l'iniziatore del rinnovamento classico, proseguita nel Quattrocento da Niccolò dell'Arca — che ne trasse il soprannome — e poi completata da Michelangelo diciannovenne, prima di aggiunte ancora successive. In un solo monumento si legge il passaggio dal Medioevo al Rinascimento. La sua funzione prima resta devozionale: custodire ed esaltare il corpo del fondatore dell'ordine domenicano, meta di pellegrinaggio.
Simbolismo e lettura iconografica
L'intero monumento è una macchina di glorificazione: il corpo del santo, posto al centro, è innalzato e circondato da una corte celeste di sculture — angeli, dottori della Chiesa, Dio Padre in cima — che traducono in pietra l'idea della santità trionfante e dell'intercessione. I rilievi narrativi della base fanno da « vita del santo » offerta al pellegrino. Che i massimi scultori di tre secoli vi si siano succeduti conferisce inoltre al sepolcro un valore di omaggio collettivo, ogni epoca aggiungendo la sua pietra alla gloria di Domenico.
La parola alla guida
Leggete il monumento dal basso verso l'alto, come un fregio del tempo. In basso, i rilievi di Nicola Pisano: avvicinatevi, sono scene della vita di Domenico, dense, ancora gotiche. Salite poi al coronamento di Niccolò dell'Arca, irto di figurine. Cercate infine, agli angoli inferiori, i tre marmi di Michelangelo: l'angelo inginocchiato, san Petronio che regge la sua città, san Procolo in armi. Confrontate quell'angelo con quello, più dolce, che Niccolò aveva scolpito di fronte: due generazioni si rispondono sullo stesso basamento.
Segreti e misteri
- Lo scultore Niccolò dell'Arca deve il nome a questo monumento: « quello dell'Arca ».
- Tre piccole figure sono di mano del giovane Michelangelo (1494-1495), a diciannove anni.
- La base, più antica, è opera di Nicola Pisano e della sua bottega nel Duecento (verso il 1265-1267).
- L'insieme fu elaborato in quasi cinque secoli, per fasi successive (Pisano, dell'Arca, Michelangelo, Lombardi, poi altri).
- Vi si segue, in un solo sguardo, il passaggio dal gotico al Rinascimento.
Analisi delle emozioni
Si prova dapprima una vertigine di accumulo: tante figure, tante mani, tanti secoli riuniti su un solo sepolcro. Poi arriva l'emozione più sottile della continuità — l'idea che artisti separati da generazioni abbiano lavorato allo stesso fine, rispondendosi oltre il tempo. Lo sguardo, salendo, passa insensibilmente dalla rigidità medievale alla grazia nuova: si assiste, dal vivo, alla nascita di un linguaggio. E al cuore di questa profusione, il sepolcro conserva la sua gravità raccolta di luogo di devozione.
Lo sapevi?
La commissione delle tre figure mancanti toccò a Michelangelo per un concorso di circostanze: cacciato da Firenze dai disordini, il giovane trovò rifugio a Bologna presso il nobile Gianfrancesco Aldrovandi, che lo raccomandò ai Domenicani. Fu così che l'Arca, avviata da Nicola Pisano due secoli prima e lasciata incompiuta dalla morte di Niccolò dell'Arca proprio in quel 1494, ricevette la mano di un esordiente geniale — pochi anni prima che scolpisse la Pietà e il David.