Ein Netzwerk, bevor es eine Lehre war
Der deutsche Humanismus war nicht das Werk eines Einzelnen und auch keiner Fürstenresidenz, sondern ein Geflecht aus Briefwechseln, Freundschaften und Druckwerkstätten, das sich zwischen den Reichsstädten und den Universitäten spannte. Man las dort Griechisch und Hebräisch ebenso wie Latein, man tauschte Handschriften und Briefe von einem Ende des Reiches zum anderen und erkannte einander an derselben Begeisterung für die antiken Schriften. Dieses Netz, mehr als vereinzelte Ideen, machte Deutschland im späten 15. Jahrhundert zu einem führenden Gelehrtenzentrum.
Konrad Celtis und die Sodalitäten
Diesen Geist verkörpert vor allem Konrad Celtis (1459-1508). 1487 in Nürnberg von Kaiser Friedrich III. zum Dichter gekrönt — als erster Deutscher mit dieser Ehre —, wollte er seiner Heimat eine Gelehrtenrepublik nach antikem Vorbild schenken. Dafür gründete er sodalitates, lose gelehrte Gesellschaften: die Sodalitas Litteraria Rhenana am Rhein, eine weitere in Wien, von Stadt zu Stadt auf seinen Reisen geknüpft. Diese Kreise verbanden Patrizier, Professoren und dichtungsbegeisterte Kleriker und trugen das humanistische Ideal weit über die Hörsäle hinaus.
In Nürnberg war der Patrizier Willibald Pirckheimer (1470-1530) eine der tragenden Gestalten dieses Milieus. Als versierter Gräzist übersetzte er griechische Autoren ins Lateinische, trug eine berühmte Bibliothek zusammen und korrespondierte mit dem gelehrten Europa; eng befreundet mit Celtis wie mit dem Maler Albrecht Dürer, zeigt er, wie sehr der deutsche Humanismus Gelehrsamkeit, Kunst und städtisches Leben verband.
Reuchlin, das Hebräische und ein Bücherstreit
Der andere große Name ist Johannes Reuchlin (1455-1522), der erste christliche Hebraist des Reiches. Seine Rudimenta linguae hebraicaeund seinDe arte cabalistica(1517) erschlossen das Studium der Texte in ihrer Ursprache. Als er sich dem Plan widersetzte, die hebräischen Bücher zu vernichten, geriet er in einen aufsehenerregenden Streit mit den Kölner Theologen: Die Humanisten ergriffen für ihn Partei, und die anonyme Satire derDunkelmännerbriefe (1515-1517), an der vor allem Ulrich von Hutten beteiligt war, machte seine Gegner lächerlich. Die Affäre wurde zum Manifest einer ganzen Generation.
Melanchthon, der „Praeceptor Germaniae“
Auf Empfehlung Reuchlins, seines Großonkels, wurde der junge Philipp Melanchthon (1497-1560) 1518 an die Universität Wittenberg berufen. Reuchlin hatte seinen Namen Schwarzerd ins Griechische übertragen. Seine Antrittsrede rief zu einer Erneuerung des Studiums auf, und dieser Aufgabe widmete er sein Leben: Lehrbücher der Grammatik, der Rhetorik und der Dialektik, Schulordnungen, Universitätsstatuten. Sein Einfluss auf das Bildungswesen war so groß, dass man ihn Praeceptor Germaniae nannte, den „Lehrer Deutschlands“. Sein Wirken reformierte Wittenberg, prägte die alte Universität Tübingen, an der er studiert hatte, und inspirierte die neue Universität Marburg, die Landgraf Philipp von Hessen 1527 als erste protestantische Hochschule gründete.
Die Verbindungen zu Erasmus
Keiner dieser Gelehrten arbeitete für sich allein. Alle standen in brieflichem Austausch mit Erasmus von Rotterdam, dessen kritische Ausgaben und elegantes Latein als Vorbild galten. Pirckheimer, Reuchlin und Melanchthon zählten zu seinen Korrespondenten, und die rheinischen Pressen, die Erasmus druckten, verbreiteten auch ihre Werke. So war der deutsche Humanismus ein Glied einer europäischen Gelehrtengemeinschaft.
Kosmographie und Wissenschaft
Diese Neugier ging bald über die schönen Künste hinaus. Sebastian Münster (1488-1552), selbst Hebraist, veröffentlichte 1544 seine Cosmographia, die erste große Weltbeschreibung in deutscher Sprache, Dutzende Male und in mehreren Sprachen neu aufgelegt. In den Bergen Sachsens beobachtete Georg Agricola (1494-1555) Gruben und Erze, um das 1556 erschienene De re metallica und Abhandlungen zu verfassen, die ihn zum Vater der Mineralogie machten. Später zog Johannes Kepler (1571-1630), in Tübingen bei Michael Maestlin ausgebildet, aus seinen Berechnungen die Gesetze der Planetenbewegung, veröffentlicht in der Astronomia nova (1609).
Der gelehrte Buchdruck
Nichts davon hätte sich ohne die Pressen verbreitet. Als Erbe Gutenbergs wurde der deutsche Buchdruck zum Träger der Gelehrsamkeit: Werkstätten in Nürnberg, rheinische Offizinen, zweisprachige und illustrierte Ausgaben. Indem er Grammatiken, Karten und Klassiker vervielfältigte, verwandelte das gedruckte Buch einen Freundeskreis in eine dauerhafte Bewegung — und es ist dieses Bündnis aus Gelehrten, Universitäten und Druckern, das den deutschen Humanismus ausmacht.