Devant l'œuvre
Faites lire la façade comme un livre, étage par étage : héros, vertus, planètes. Rappelez qu'on a longtemps donné l'ensemble au Néerlandais Alexander Colin de Malines, actif ici à partir de 1558, mais que la part exacte de son atelier reste discutée. Insistez sur le matériau — le grès rouge local — et sur le fait que l'Ottheinrichsbau n'a existé intact qu'une poignée de décennies : la guerre de la Ligue d'Augsbourg a ruiné le château en 1693, et ce qui reste est une façade-écran devant un intérieur à ciel ouvert.
Symbolisme & lecture iconographique
La façade est un discours en pierre sur le pouvoir idéal. Elle se lit de bas en haut : au rez-de-chaussée, les héros de force (Josué, Samson, Hercule, David) et des empereurs romains ; à l'étage, les Vertus chrétiennes en figures féminines (Force, Foi, Charité, Espérance, Justice) ; au sommet, les dieux des sept planètes (Saturne, Mars, Vénus, Mercure, la Lune, le Soleil, Jupiter). Le prince qui habite derrière ces murs se place ainsi au carrefour de la force, de la vertu et de l'ordre cosmique.
Analyse des émotions
Même en ruine, la façade impose. Le grès rouge, chaud au soleil du soir, fait vibrer les corps musculeux des héros et les drapés des déesses. On ressent l'ambition démesurée d'un prince qui voulut, en trois ans, hisser Heidelberg au niveau des cours d'Italie. La beauté a survécu à l'incendie : c'est ce contraste qui émeut.
Secrets & mystères
Mêler sur une même façade des héros de l'Ancien Testament, des dieux païens et des Vertus chrétiennes n'avait rien d'anodin. C'est le portrait voilé d'Othon-Henri lui-même : prince humaniste, premier électeur palatin à introduire la Réforme, collectionneur et bibliophile, qui se rêve héritier des Anciens autant que des saints. La façade est son autobiographie en statues.
Le saviez-vous ?
Alexander Colin, formé aux Pays-Bas, quitta Heidelberg pour entrer au service des Habsbourg à Innsbruck, où il travailla au somptueux tombeau de l'empereur Maximilien Ier. La façade de Heidelberg fut donc l'étape allemande d'un sculpteur de dimension européenne.