Devant l'œuvre
Prenez le temps de tourner autour : chaque éphèbe est différent, aucun n'est la copie de l'autre, et la fontaine se lit à 360°. Suivez le geste des bras levés vers le haut : il paraît aujourd'hui aider les tortues à monter — mais sachez que ce geste est plus ancien que les tortues, qui furent ajoutées près de quatre-vingts ans après. Cherchez, sur les cartouches de marbre, la date de la restauration du XVIIe siècle. Souvenez-vous enfin que les bronzes que vous voyez sont pour partie des copies : les tortues originales ont quitté la place après un vol.
Éléments remarquables
Une fontaine d'une grâce rare : sur un socle de marbre, quatre éphèbes de bronze, nus, adolescents, chacun le pied posé sur la tête d'un dauphin. D'un mouvement souple, ils tendent le bras vers la vasque supérieure — geste qui, à l'origine, n'avait pas de but. Autour du bassin bas, coquilles et masques crachent l'eau. Au sommet, quatre petites tortues de bronze, ajoutées bien plus tard, que les jeunes gens semblent aider à grimper vers l'eau. L'ensemble, tout en courbes et en bronze sombre, est l'une des fontaines les plus aimées de Rome.
Signification historique et artistique
C'est un chef-d'œuvre du maniérisme tardif à Rome : une fontaine d'apparat conçue non pour la grandeur mais pour le charme, la fluidité des corps juvéniles et la circulation de l'eau. Elle appartient à la campagne de fontaines publiques nourries par l'Acqua Vergine restaurée. Son intérêt tient aussi à sa genèse en deux temps : la structure et les éphèbes de la fin du XVIe siècle, puis les célèbres tortues ajoutées au milieu du XVIIe — un détail baroque, hors période Renaissance, qui a fini par donner son nom à toute l'œuvre.
Contexte économique, social et religieux
La fontaine est conçue par l'architecte Giacomo della Porta et sculptée en bronze par Taddeo Landini entre 1580 et 1588. Le noble Muzio Mattei obtint qu'elle fût dressée sur la place devant son palais, la Piazza Mattei, en échange de son entretien et du pavage. À l'origine, quatre dauphins couronnaient la vasque haute ; faute de pression d'eau suffisante, on les retira. Vers 1658-1659, lors d'une restauration sous Alexandre VII, quatre tortues de bronze furent ajoutées, traditionnellement attribuées au Bernin (parfois à Andrea Sacchi). En 1979, une tortue fut volée ; ce sont aujourd'hui des copies, les originaux étant conservés.
Symbolisme & lecture iconographique
L'œuvre relève d'abord du plaisir : l'eau, la jeunesse, le mouvement. Les éphèbes et les dauphins renvoient à un imaginaire marin et antique, celui des fontaines de la Rome retrouvée. Les tortues, tardives, introduisent une note plus baroque et énigmatique : lenteur contre vivacité des adolescents, terre contre eau, elles créent un contrepoint espiègle. Aucun grand programme religieux ici, mais l'affirmation d'un art de vivre urbain, l'eau publique offerte comme un ornement à un quartier, et la vanité d'un mécène qui voulut sa place embellie devant sa demeure.
Analyse des émotions
La Fontaine des Tortues charme sans effort. Loin des colosses et des arcs de triomphe, elle joue sur l'intime : la douceur d'une petite place, le clapotis discret, la grâce presque dansante des quatre garçons de bronze. On s'y attarde comme devant une scène heureuse. Les tortues ajoutent une pointe de tendresse et d'humour, comme un sourire posé sur l'œuvre. Beaucoup la tiennent pour la plus délicate des fontaines romaines : elle n'impressionne pas, elle attache. On repart avec une image légère, presque musicale.
Secrets & mystères
- Les tortues qui donnent son nom à la fontaine sont un ajout du XVIIe siècle (vers 1658-1659), donc hors période Renaissance.
- Elles sont attribuées au Bernin (parfois à Andrea Sacchi), lors d'une restauration sous Alexandre VII.
- À l'origine, la vasque haute portait quatre dauphins, retirés faute de pression d'eau ; le geste des éphèbes en resta « inutile ».
- En 1979, une tortue fut volée ; les tortues en place sont des copies, les originaux étant conservés aux Musei Capitolini.
- Une légende veut qu'un duc Mattei ruiné l'ait fait bâtir en une nuit pour épater son futur beau-père — chronologie démentie par les faits.
Le saviez-vous ?
Une légende tenace court sur la Piazza Mattei : le duc Mattei, ruiné au jeu et éconduit par le père de sa promise, aurait fait construire la fontaine en une seule nuit sous les fenêtres de la belle, pour prouver qu'un Mattei ruiné restait plus puissant qu'un autre riche. Émerveillé, le futur beau-père aurait consenti au mariage, et le duc aurait fait murer la fenêtre d'où l'on avait admiré le prodige. L'histoire est belle mais fausse : la fontaine fut bâtie sur plusieurs années (1581-1588). Elle dit pourtant l'orgueil des Mattei, qui firent dresser l'œuvre devant leur palais.
Commanditaire
Commande publique (papauté) ; déplacement Piazza Mattei négocié par Muzio Mattei