Devant l'œuvre
Prenez du recul : la fontaine est bâtie comme un arc de triomphe romain, message assumé de puissance pontificale. Puis regardez le Moïse central sans complaisance — et vous comprendrez pourquoi les Romains s'en moquèrent : la tête paraît trop grosse, la pose figée, l'échelle mal accordée aux reliefs voisins. Comparez-le, en pensée, au Moïse de Michel-Ange à San Pietro in Vincoli, tout proche : le contraste est cruel. Regardez enfin les lions en bas et les reliefs latéraux, plus réussis. Ici, on visite autant un chef-d'œuvre d'ingénierie qu'un ratage sculptural devenu légendaire.
Éléments remarquables
Une façade en forme d'arc de triomphe antique, à trois grandes arches, adossée à un mur. Au centre, sous l'arche principale, un colossal Moïse de marbre, barbu, le bras levé, frappant le rocher ou désignant l'eau jaillie au désert. De part et d'autre, deux bas-reliefs : Aaron menant le peuple, et Gédéon (ou Josué) et ses soldats buvant. En bas, quatre lions crachent l'eau dans les vasques — à l'origine d'authentiques lions égyptiens antiques, aujourd'hui remplacés par des copies. Le tout, monumental et un peu raide, célèbre l'eau retrouvée.
Signification historique et artistique
La fontaine marque l'arrivée triomphale de l'Acqua Felice, aqueduc restauré par Sixte V pour redonner de l'eau aux collines de Rome, longtemps privées de sources depuis l'Antiquité. C'est un acte politique autant que public : le pape se pose en nouveau bâtisseur, à l'égal des empereurs. Le choix de Moïse faisant jaillir l'eau du rocher est limpide — le pontife est le nouveau Moïse qui abreuve son peuple. Mais l'ambition écrasa l'exécution : le Moïse, jugé lourd et disproportionné, devint aussitôt la risée de Rome, contre-exemple resté célèbre du colosse manqué.
Contexte économique, social et religieux
Élu en 1585, Sixte V (Felice Peretti) lance de grands travaux d'urbanisme et fait restaurer un aqueduc qui portera son prénom, l'Acqua Felice. Domenico Fontana conçoit le terminus en arc de triomphe (1585-1588). Le Moïse central est sculpté en 1588 par Leonardo Sormani et Prospero Antichi, dit il Bresciano. Les reliefs latéraux sont confiés à Giovanni Battista della Porta (Aaron) et à Flaminio Vacca et Pietro Paolo Olivieri (Gédéon/Josué). Les quatre lions égyptiens antiques, venus d'un monument près du Panthéon, furent plus tard déposés et remplacés par des copies.
Symbolisme & lecture iconographique
Tout le programme dit l'eau donnée au peuple par un chef inspiré de Dieu. Moïse frappant le rocher (Exode) et Aaron guidant les Hébreux assoiffés, Gédéon éprouvant ses soldats à la source : trois épisodes bibliques de l'eau au désert, transposés à Rome. Le pape Sixte V se glisse dans la figure de Moïse — le pasteur qui abreuve son troupeau — pour sacraliser une prouesse hydraulique. L'arc de triomphe emprunté aux empereurs romanise et magnifie l'entreprise. Les lions antiques, réemployés, relient la Rome des papes à la Rome impériale et à l'Égypte conquise.
Analyse des émotions
L'Acqua Felice provoque un sentiment partagé, presque amusé. On admire l'ampleur, le bruit de l'eau, la théâtralité de l'arc — puis le regard bute sur ce Moïse maladroit, et l'on sourit malgré soi. Rare cas d'œuvre monumentale qui émeut par son échec plutôt que par sa perfection : elle rend humaine la démesure papale, rappelle qu'à côté des génies travaillaient des artisans dépassés par la commande. Il y a de la tendresse dans cette moquerie séculaire : Rome a gardé son « vilain Moïse » et l'aime un peu pour cela.
Secrets & mystères
- Le Moïse central passe pour l'une des statues les plus raillées de Rome — le « Mosè ridicolo » — jugé lourd et disproportionné.
- La tradition veut que le sculpteur, honteux, en soit mort de chagrin ou se soit suicidé : les historiens y voient une légende sans fondement.
- On l'oppose sans pitié au Moïse de Michel-Ange tout proche (San Pietro in Vincoli).
- L'aqueduc et la fontaine portent le prénom du pape, Felice — d'où « Acqua Felice ».
- Les lions au pied sont des copies : les originaux étaient des lions égyptiens antiques réemployés.
Le saviez-vous ?
Dès son dévoilement, le Moïse déchaîna les sarcasmes des Romains : trop massif, mal proportionné, il fut surnommé le « Mosè ridicolo ». La tradition ajoute un dénouement tragique — le sculpteur, accablé par les railleries, en serait mort de honte, voire se serait donné la mort. Les historiens réfutent cette fin : c'est une légende, née du besoin d'une morale à l'échec. Reste le fait : à quelques centaines de mètres trône le Moïse de Michel-Ange, sommet absolu ; l'infortuné de l'Acqua Felice eut le malheur de porter le même nom, dans la même ville, sous le regard des mêmes juges.
Commanditaire
Pape Sixte V (Felice Peretti), qui donna son nom à l'aqueduc et à la fontaine