Devant l'œuvre
Le plus petit tableau de Chantilly est aussi le plus précieux. Dix-sept centimètres sur dix-sept — à peu près la taille d'une feuille de papier. Trois femmes nues se tiennent en cercle, se touchant les épaules, chacune tenant une petite sphère dorée. C'est une œuvre de jeunesse de Raphaël — il avait vingt et un ans — inspirée d'un groupe en marbre antique (dont une copie se trouvait à Sienne). Le rendu des corps, la grâce des poses, la douceur de la lumière qui modèle les chairs : on reconnaît déjà le maître futur. Ce tableau fait partie d'un diptyque avec Le Songe du Chevalier (National Gallery de Londres) — les deux tableaux avaient le même propriétaire à l'origine.
Symbolisme & lecture iconographique
Les Grâces dans la philosophie néo-platonicienne de la Florence de Laurent le Magnifique représentent les trois moments de l'amour : donner, recevoir, rendre. Ce cycle de générosité mutuelle est le fondement de la société humaine harmonieuse. Raphaël, formé à Florence à cette époque, connaissait cette philosophie — et ce petit tableau en serait la démonstration picturale.
Analyse des émotions
Ce tableau est d'une douceur physique presque tangible. La lumière enveloppe les trois corps d'un voile doré. Les poses sont symétriques mais chacune légèrement différente — légère rotation de chaque tête, bras tendus ou repliés. L'ensemble est une harmonie de corps et de lumière qui procure un plaisir esthétique immédiat, avant même toute réflexion sur le sujet.
Secrets & mystères
Le mystère principal de ce tableau est son sujet réel. S'agit-il vraiment des Trois Grâces (Aglaé, Euphrosyne et Thalie, les filles de Zeus) ? Ou des Hespérides, gardiennesdes pommes d'or du jardin des dieux — auquel cas les sphères ne sont pas des pommes ordinaires mais des fruits d'immortalité ? L'historien de l'art Erwin Panofsky a défendu la thèse des Hespérides et le lien avec Le Songe du Chevalier : un jeune homme doit choisir entre la voie de la vertu et celle du plaisir — les trois femmes seraient la récompense du vertueux. La question reste ouverte. Et les 'sphères' sont-elles des pommes, des oranges, des globes, des perles ? Leur taille et leur couleur varient légèrement selon les analyses techniques.
Le saviez-vous ?
Le duc d'Aumale acheta ce tableau en décembre 1885 pour 25 000 livres sterling à une vente londonienne. Il le plaça immédiatement dans le Sanctuario — la petite pièce circulaire qu'il venait de faire aménager pour ses trésors les plus précieux. La clause de non-prêt s'applique à ce tableau comme à tous les autres : Les Trois Grâces de Raphaël n'ont jamais quitté Chantilly depuis 1885.