Devant l'œuvre
Ce tableau est un cercle, et ce n'est pas un hasard. Le tondo, ce format circulaire tres prise a Florence dans la seconde moitie du XVe siecle, epouse ici son sujet a la perfection : la composition tourne, s'enroule, ne connait ni haut ni bas absolus, comme un chant qui reviendrait sur lui-meme. Et c'est bien de chant qu'il s'agit. La Vierge tient une plume et, guidee par la main de l'Enfant, s'apprete a ecrire dans un livre ouvert les premiers mots de son cantique : Magnificat anima mea Dominum, mon ame magnifie le Seigneur. Le tableau saisit l'instant precis ou Marie compose, ou l'inspiration devient ecriture.
Botticelli est alors au sommet de sa maniere. Nous sommes au debut des annees 1480, dans les memes annees que le Printemps et la Naissance de Venus : meme grace lineaire, meme visages allonges et pensifs, meme or fondu dans les chevelures et les etoffes. Autour de Marie, cinq jeunes figures d'anges ou de pages se pressent dans l'espace exigu du cercle. Deux d'entre eux, au sommet, elevent au-dessus de sa tete une couronne etincelante; un autre tient l'encrier dans lequel elle puise. Tous ont ce port de tete incline, cette douceur melancolique qui est la signature emotionnelle du peintre.
Regardez comment Botticelli resout la difficulte du format. Rien ne heurte le bord courbe : les tetes, les bras, le livre, l'arc du bras qui tend la couronne, tout epouse la circonference ou s'y oppose en douces diagonales. A l'arriere-plan, une fenetre ouvre sur un paysage de fleuve et de collines baigne d'une lumiere doree, respiration qui empeche la scene de suffoquer dans son cercle. L'Enfant, sur les genoux de sa mere, tient une grenade entrouverte et pose sa petite main sur celle qui ecrit : c'est lui, le Verbe, qui guide la plume qui le celebre.
Commande et destinataire restent mal documentes, mais l'extreme raffinement de l'execution, l'abondance de l'or et la preciosite du format designent une clientele fortunee, sans doute proche des cercles medicens. Le tondo est l'un des plus copies et des plus aimes de tout le catalogue de Botticelli.
Symbolisme & lecture iconographique
Tout, dans ce tondo, converge vers l'idee de la parole inspiree et du destin de l'Enfant. La lecture se fait autour du livre et de la grenade.
- Le Magnificat ecrit : Marie trace les mots de son cantique de louange, rapporte par l'evangile de Luc (1, 46-55), qu'elle prononce lors de la Visitation. La representer en train de l'ecrire fait d'elle non seulement la mere du Christ mais une figure d'autorite, presque une autrice inspiree. Sur la page voisine se lit le debut d'un autre texte marial, souvent identifie au Benedictus.
- La main de l'Enfant sur celle de Marie : le Christ guide la plume de sa mere. C'est le Verbe divin qui inspire le chant qui le glorifie : la source et le sujet du cantique ne font qu'un.
- La grenade tenue par l'Enfant : fruit aux grains innombrables serres sous une meme ecorce, elle symbolise l'Eglise rassemblant les fideles, mais surtout, par sa chair rouge sang, la Passion et la Resurrection a venir. La douceur de la scene porte deja l'annonce du sacrifice.
- La couronne elevee au-dessus de la tete : les deux jeunes figures couronnent Marie comme Reine du Ciel. Le geste anticipe le Couronnement de la Vierge, tout en repondant au format royal du cercle.
- L'encrier tendu : objet humble mais essentiel, il rappelle que l'inspiration divine passe par des moyens concrets, et associe les anges-pages au service de la parole sacree.
- Le paysage lumineux par la fenetre : le monde cree s'ouvre derriere la scene; la lumiere doree qui l'inonde signifie la grace se repandant sur la terre depuis la maternite divine.
- Le format circulaire lui-meme : le cercle, sans commencement ni fin, evoque la perfection et l'eternite divines, cadre ideal pour une meditation sur l'Incarnation.
Analyse des émotions
L'emotion nait ici d'une tendresse grave. Les visages, inclines les uns vers les autres, baignent dans une douceur qui n'est jamais mievre : sous la beaute des traits affleure la melancolie botticellienne, ce pressentiment de la douleur a venir que trahit la grenade. On est devant un bonheur conscient de sa fragilite.
La circulation du regard fait le reste. Le cercle nous entraine, sans point d'arret, d'un visage a l'autre, du livre a la couronne, comme une caresse ininterrompue. La lumiere dorée, l'orfevrerie des chevelures tressees, la finesse des voiles transparents produisent une impression de preciosite presque musicale. On ressort de ce tondo comme d'un chant murmure : apaise, et vaguement nostalgique.
Secrets & mystères
L'identite des jeunes figures qui entourent la Vierge nourrit un debat ancien. Sont-ce des anges sans ailes, ou de jeunes membres d'une famille commanditaire representes en pages celestes? Certains ont voulu y reconnaitre des enfants Medicis, et lire dans la Vierge elle-meme le portrait d'une dame de ce cercle; aucune source contemporaine ne le confirme, et ces identifications restent des hypotheses seduisantes mais fragiles.
Le succes immediat de l'oeuvre a produit un autre phenomene : l'atelier de Botticelli et ses suiveurs en ont multiplie les copies et les variantes, au point que l'histoire de l'art a longtemps du trier l'original des repliques. Le tondo des Offices est aujourd'hui unanimement tenu pour l'autographe, mais l'existence de nombreuses versions temoigne d'une demande devote considerable.
Enfin, la datation reste approximative. On situe l'oeuvre au debut des annees 1480 par comparaison stylistique avec le Printemps et la Naissance de Venus, mais aucun document ne fixe une date precise ni ne nomme le commanditaire.
Le saviez-vous ?
Le format meme du tableau raconte une histoire florentine. Le tondo, ne au XVe siecle, ornait souvent la chambre a coucher des familles aisees, notamment a l'occasion d'une naissance ou d'un mariage : on l'offrait comme image protectrice du foyer. La Madone du Magnificat aurait ainsi veille sur une demeure privee, presence quotidienne et intime, avant de devenir chef-d'oeuvre de musee. Cette destination domestique explique sa douceur enveloppante : Botticelli ne peignait pas un retable pour impressionner une assemblee, mais une image a aimer de pres, chaque jour. la destination domestique precise de ce tondo particulier.