Devant l'œuvre
Cette peinture de l'École de Fontainebleau représente une femme jeune et belle encadrée par deux figures : un jeune homme (Horacio, personnage de la Commedia dell'Arte) qui semble avoir ses faveurs, et un homme plus âgé (Pantalone, autre personnage de la Commedia) qui est gentiment éconduit. C'est une scène allégorique sur la préférence de la jeunesse sur l'âge mûr dans les affaires du cœur — un sujet populaire dans la poésie et la littérature de la Renaissance. La touche érotique est discrète mais présente : le geste de la main de la femme, le regard des personnages masculins.
Symbolisme & lecture iconographique
La figure centrale de la femme entre deux hommes d'âges différents encode la question philosophique de la préférence : jeunesse ou maturité, beauté ou sagesse, désir ou raison ? La réponse implicite de ce tableau est la préférence pour la jeunesse — mais cette réponse est-elle approuvée ou critiquée ? L'École de Fontainebleau ne tranche pas, elle pose la question.
Analyse des émotions
Ces tableaux de l'École de Fontainebleau ont une qualité de jeu — ils jouent avec le spectateur, lui proposent une énigme (qui est qui ? que se passe-t-il ?), l'invitent à déchiffrer des références littéraires et théâtrales. Ce sont des peintures pour gens cultivés, pour ceux qui connaissent la Commedia dell'Arte et la poésie néo-pétrarquiste. Mais la scène humaine qu'ils représentent — une femme choisissant entre deux prétendants — est universellement lisible.
Secrets & mystères
L'École de Fontainebleau est une école sans auteurs — presque aucun tableau ne peut être attribué avec certitude à un peintre identifié. Ces œuvres, produites pour la cour de François Ier et de ses successeurs, circulaient en copies et variations. Cette Femme entre les deux âges existe peut-être en d'autres versions. L'identification des personnages masculins comme Horacio et Pantalone de la Commedia dell'Arte est une lecture plausible mais non unanimement acceptée.
Le saviez-vous ?
La Commedia dell'Arte — théâtre populaire improvisé né en Italie au XVIe siècle — exporta ses personnages dans toute l'Europe : Arlequin, Colombine, Pantalone, le Docteur, Horacio. Ces masques devinrent des types universels reconnaissables à leurs costumes et leurs traits. Leur apparition dans un tableau de l'École de Fontainebleau dit quelque chose sur la pénétration de la culture italienne populaire dans la cour française du XVIe siècle.