Histoire
Près de mille hectares à l'est de Paris, le bois de Vincennes est le plus grand espace vert de la capitale — quatre fois la superficie de Central Park à New York. Son histoire remonte à l'époque où ce massif boisé, alors la forêt de Vilcena, faisait partie des chasses royales mérovingiennes. Au XIIe siècle, Philippe Auguste fait clôturer le domaine pour y développer les chasses. Saint Louis y rend la justice sous un chêne — image fondatrice de la monarchie médiévale française — et fait construire un manoir royal qui deviendra château.
Le château proprement dit prend son essor au XIVe siècle. Charles V y fait construire entre 1361 et 1380 le plus haut donjon médiéval d'Europe (52 mètres), une enceinte fortifiée monumentale, et la Sainte-Chapelle sur le modèle de celle de Paris pour abriter les reliques de la Passion. Le château devient l'une des principales résidences royales avant le Louvre, accueillant successivement Charles V, Charles VI, Louis XI, François Ier. Henri V d'Angleterre, vainqueur d'Azincourt, y meurt en 1422. Le cardinal Mazarin, premier ministre de Louis XIV, y meurt en 1661 dans des appartements luxueusement aménagés.
À partir du XVIIe siècle, le château décline comme résidence et devient progressivement prison d'État, fonction qu'il conservera pendant plus de deux siècles. Y furent enfermés Mirabeau, Diderot (en 1749 pour la publication des Pensées philosophiques), Sade, le Masque de Fer (peut-être), des protestants, des prisonniers politiques sous tous les régimes. Pendant la Révolution, le donjon fait office de prison révolutionnaire ; sous l'Empire, on y enferme les opposants.
Le bois lui-même reste propriété de la Couronne jusqu'en 1860, date où Napoléon III décide de le donner à la Ville de Paris dans le cadre de l'annexion des communes périphériques. Le projet est de transformer cette forêt royale en parc populaire pour les classes laborieuses de l'est, en pendant du bois de Boulogne qui dessert les quartiers ouest. L'aménagement est confié à Adolphe Alphand, qui œuvre selon les mêmes principes qu'à Boulogne : ouverture d'allées, plantation d'essences exotiques, création de quatre lacs artificiels (Daumesnil, Minimes, Saint-Mandé, Gravelle), construction de fabriques pittoresques, restaurants, kiosques. Les travaux durent de 1860 à 1865.
Au XXe siècle, le bois se transforme encore. L'Exposition coloniale internationale de 1931 s'y tient sur 110 hectares, laissant derrière elle plusieurs monuments majeurs : le Palais de la Porte Dorée (devenu Musée de l'Histoire de l'immigration), le Temple bouddhique (créé dans l'ancien pavillon du Cameroun et du Togo), le Zoo de Vincennes ouvert en 1934. Le Parc floral est créé en 1969 pour des expositions horticoles internationales. La Ferme de Paris, exploitation pédagogique de douze hectares, accueille depuis 1989 des animaux de ferme et propose des animations agricoles aux écoliers parisiens.
Aujourd'hui, le bois est administrativement rattaché au 12e arrondissement de Paris, bien qu'il déborde largement sur les communes voisines de Saint-Mandé, Charenton, Joinville et Nogent. La biodiversité y est exceptionnelle pour un espace périurbain : plus de 1 700 espèces végétales recensées, des cerfs et chevreuils en libre circulation (oui, à dix minutes du métro), des dizaines d'espèces d'oiseaux nicheurs.
À voir absolument
- Le château de Vincennes et son donjon de 52 mètres, plus haut donjon médiéval encore debout en Europe — visite payante mais incontournable
- La Sainte-Chapelle de Vincennes (1379-1552), réplique miniature de celle de Paris, dans l'enceinte du château — vitraux Renaissance somptueux
- Le lac Daumesnil et ses deux îles (île de Reuilly et île de Bercy), reliées par des ponts pittoresques — promenades en barque (location en été) ; restaurant Le Chalet des Îles sur l'île
- La Pagode de Vincennes (Grande Pagode du Bois), temple bouddhique tibétain installé en 1977 dans l'ancien pavillon du Cameroun de l'Expo 1931 — Bouddha doré de 9 mètres, le plus haut d'Europe
- Le Parc zoologique de Paris (Zoo de Vincennes), entièrement rénové en 2014, avec son emblématique Grand Rocher de 65 mètres datant de 1934 — refuge pour de nombreuses espèces menacées
- Le Parc floral de Paris (28 hectares), conçu en 1969, qui accueille des expositions horticoles internationales chaque printemps et un festival de jazz l'été
- Le lac des Minimes au nord-est, plus sauvage et moins fréquenté que Daumesnil — trois îles, dont l'île de la Porte-Jaune avec son restaurant guinguette
- L'Hippodrome de Vincennes (1863), spécialisé dans le trot — le Prix d'Amérique chaque année en janvier réunit l'élite mondiale du trotteur
- La Cartoucherie de Vincennes, ancienne caserne militaire reconvertie depuis 1970 en cité théâtrale — six compagnies dont le légendaire Théâtre du Soleil d'Ariane Mnouchkine
- La Ferme de Paris (12 ha), exploitation agricole pédagogique avec vaches, moutons, chèvres, basse-cour, vergers et cultures céréalières — entrée gratuite
- L'Arboretum de l'École du Breuil (12 hectares au sud-est, traité dans une fiche dédiée)
- Le vélodrome Jacques-Anquetil (anciennement vélodrome de la Cipale, 1894), où le Tour de France s'achevait jusqu'en 1974 avant son transfert sur les Champs-Élysées
Anecdotes & secrets
L'épisode le plus tragique du bois reste l'exécution de Mata Hari, danseuse exotique d'origine néerlandaise accusée d'espionnage au profit de l'Allemagne. Le 15 octobre 1917 à l'aube, elle est conduite dans les fossés du château de Vincennes, devant un peloton de douze soldats. Refusant le bandeau, vêtue d'un manteau gris et chapeautée, elle envoie un baiser à ses bourreaux et tombe sous les balles. Son corps, jamais réclamé par sa famille, est confié à des étudiants en médecine. L'emplacement précis de son exécution est aujourd'hui marqué par une plaque discrète.
Le général Daumesnil, gouverneur militaire du château au début du XIXe siècle, est resté célèbre pour sa résistance contre les armées coalisées en 1814. Surnommé Jambe de Bois (il avait perdu sa jambe à Wagram), il refusa de capituler face aux Russes et aux Prussiens, lançant la phrase devenue mythique : Je rendrai Vincennes quand on me rendra ma jambe ! Les coalisés, impressionnés par son cran, finirent par négocier une reddition honorable. Le lac Daumesnil porte son nom en hommage.
Le donjon de Vincennes servit de prison à des personnages illustres. Diderot y fut enfermé en juillet 1749 pour la publication des Pensées philosophiques, ses œuvres jugées subversives. Trois mois durant, il y rédigea l'essentiel de son Encyclopédieclandestinement, sur papier à musique fourni par son ami Jean-Jacques Rousseau qui venait lui rendre visite. La rencontre entre Rousseau et Diderot sur la route de Vincennes, en août 1749, donna lieu à la fameuseillumination de Vincennesqui inspira à Rousseau sonDiscours sur les sciences et les arts. Mirabeau, lui, y séjourna en 1777-1780 pour avoir enlevé Sophie de Monnier ; il y écrivit ses tendres et brûlantes Lettres à Sophie, monument de la littérature amoureuse.
Détail confidentiel : pendant la Seconde Guerre mondiale, le château servit de dépôt de munitions par les Allemands. Le 24 août 1944, à la veille de la libération de Paris, l'occupant fit sauter une partie des bâtiments avant de fuir : la chapelle de Vincennes faillit s'effondrer, plusieurs édifices furent gravement endommagés. La restauration ne s'acheva qu'en 1989.
La Cartoucherie de Vincennes, ancien arsenal militaire reconverti en cité théâtrale, est une révolution dans l'histoire du spectacle français. En 1970, Ariane Mnouchkine y installe le Théâtre du Soleil dans une halle désaffectée, refusant le rapport scène-salle classique. Ses 1789, L'Âge d'or, Les Atrides y ont marqué des générations de spectateurs. Cinq autres compagnies (Théâtre du Chaudron, Tempête, Aquarium, Épée de Bois, Atelier du Soleil) cohabitent depuis, faisant de la Cartoucherie l'un des plus singuliers lieux de création européens.
Conseils de visite
Le bois étant immense, mieux vaut le découvrir par fragments thématiques que tenter tout d'un coup. Pour une première visite famille, combiner Château de Vincennes + lac Daumesnil + Pagode représente une excellente journée. Pour les amateurs nature, Lac des Minimes + Arboretum du Breuil + Ferme de Paris constituent un autre parcours. Pour les culturels, Cartoucherie + Parc floral + Zoo offrent une troisième porte d'entrée. Le vélo est le meilleur moyen de relier les différents pôles ; Vélib's nombreuses stations en bordure du bois. Comptez une journée entière pour l'une de ces combinaisons, plusieurs journées pour tout voir.
Pour les meilleures saisons : avril-mai pour les magnolias et cerisiers du Parc floral ; juin-juillet pour les concerts de jazz à ciel ouvert ; octobre pour les ors du bois en automne. L'hiver, le château isolé sous la brume offre des silhouettes médiévales saisissantes. Pour les amateurs de courses hippiques, le Prix d'Amérique en janvier au Trotting d'Auteuil est un spectacle culturel autant que sportif.
Côté restauration, le bois propose une grande variété : Chalet des Îles sur l'île de Reuilly (cuisine bistrot dans cadre romantique), Le Pavillon des Minimes (cuisine classique), La Plage au bord du lac Daumesnil (snack-restaurant l'été), restaurants thématiques au Parc floral. Plus loin, le village de Saint-Mandé (côté est) regorge de bistrots authentiques, et Le Train Bleu Gare de Lyon (en métro 8 minutes) reste l'une des plus belles brasseries belle époque de Paris. Accès principal : Métro Château de Vincennes (ligne 1), RER A Vincennes, métro Porte Dorée (ligne 8) côté ouest. Bois ouvert 24h/24, monuments et zoos avec leurs propres horaires et tarifs. Accessibilité PMR globalement satisfaisante, certaines zones plus accidentées.
