Histoire
Situé au cœur du bois de Vincennes, à l'extrémité sud-est, l'Arboretum de l'École du Breuil prolonge depuis 1867 une institution unique en France : l'École du Breuil, école municipale d'horticulture de la Ville de Paris. Fondée pour former les jardiniers et arboriculteurs qui entretiendraient les nouveaux espaces verts haussmanniens (Buttes-Chaumont, Montsouris, Monceau, jardins d'arrondissement), l'école porte le nom d'Alphonse du Breuil (1811-1890), agronome et professeur d'arboriculture qui en fut le premier directeur. Elle continue aujourd'hui de former des jeunes et des adultes aux métiers du paysage, de l'horticulture et de l'arboriculture.
L'arboretum proprement dit occupe douze hectares sur les vingt-trois hectares du domaine total. Il a été planté progressivement à partir de 1894 par les élèves et professeurs de l'école, dans une logique scientifique et pédagogique : présenter le plus grand nombre possible d'espèces d'arbres et d'arbustes du monde tempéré, classés par familles botaniques. À son apogée au début du XXe siècle, l'arboretum présentait plus de 2 000 spécimens appartenant à plus de 1 200 espèces différentes, ce qui en faisait l'une des collections dendrologiques (étude des arbres) les plus complètes d'Europe.
Le XXe siècle apporte ses épreuves. La tempête de décembre 1999, particulièrement dévastatrice sur les arbres anciens, abat plusieurs centaines de sujets remarquables, dont des spécimens uniques en France. Replantation, restauration, modernisation : l'arboretum reprend vie au début des années 2000 avec un nouveau plan dressé selon les principes contemporains de gestion écologique. Le label EcoJardin, qui certifie les pratiques écologiques de gestion, est obtenu en 2014.
Aujourd'hui, l'arboretum est ouvert au public tous les jours sans réservation, gratuitement. Il accueille les promeneurs, les botanistes amateurs, les écoliers en sorties pédagogiques, et bien sûr les élèves de l'École qui y poursuivent leur formation. Les magnolias, érables japonais, séquoias, métaséquoias, hêtres tortillards, chênes rares et bouleaux exotiques composent un véritable musée vivant des arbres, à dix minutes du métro Joinville-le-Pont.
À voir absolument
- La collection de magnolias, une cinquantaine de variétés réparties dans l'arboretum — spectaculaires en mars-avril lors de la floraison, certains spécimens centenaires
- Les érables japonais (genre Acer), plus de soixante espèces et variétés représentées — feu d'artifice automnal en octobre-novembre
- Les séquoias géants (Sequoiadendron giganteum), plantés au début du XXe siècle, qui culminent désormais à plus de trente mètres
- Les métaséquoias (Metasequoia glyptostroboides), espèce considérée comme éteinte avant sa redécouverte en Chine en 1944 — exemples adultes rares en Europe
- Le fagus pendula (hêtre pleureur), spécimen séculaire dont les branches retombent en cascade, photographié à toutes les saisons
- La collection de chênes, près de quarante espèces réunies dans le quartier ouest de l'arboretum
- Les bouleaux à écorce colorée, classés par variétés — l'écorce orange du Betula albosinensis est particulièrement remarquable en hiver
- Le jardin floral et le potager pédagogique des élèves, où s'expérimentent les nouvelles techniques horticoles
- Le circuit pédagogique avec QR codes, qui permet de découvrir chaque arbre grâce à un téléphone
Anecdotes & secrets
L'École du Breuil, créée en 1867 par décret impérial, reste l'une des deux seules écoles municipales d'horticulture en France (avec l'école municipale d'horticulture de Lyon). Elle continue d'attirer chaque année des centaines de candidats pour ses formations en CAP, BAC pro et BTS du paysage. Son diplôme est unanimement reconnu dans la profession ; les anciens élèves du Breuil dirigent les services espaces verts de dizaines de villes françaises, ainsi que des grandes propriétés privées en France et à l'étranger.
L'arboretum abrite plusieurs arbres remarquables au sens du label national. Un chêne pyramidal du Caucase (Quercus castaneifolia) figure parmi les plus beaux spécimens européens. Un cyprès chauve (Taxodium distichum) atteint plus de cent ans d'âge et tutoie les vingt mètres de hauteur. Un liquidambar formosanum rare, originaire de Taïwan, vient enrichir la collection ; il flamboie chaque automne d'un rouge écarlate quasi-irréel.
Détail méconnu : l'arboretum sert également de conservatoire végétal. Certaines variétés horticoles anciennes, en voie de disparition dans les pépinières commerciales, sont préservées ici par les jardiniers de l'école — vieux poiriers de Picardie, anciennes variétés de pommiers normands, lilas rustiques tombés en oubli. Ces collections forment une banque génétique précieuse pour l'avenir de la biodiversité cultivée.
Conseils de visite
Le printemps (mars-avril) reste le moment idéal pour les magnolias en fleurs ; octobre-novembre pour les érables japonais flamboyants et les liquidambars ; l'hiver offre les écorces colorées des bouleaux et cornouillers. L'été, la fraîcheur des grandes voûtes feuillues fait du lieu un refuge thermique. Comptez 1h30 à 2h pour une découverte attentive, davantage avec lectures des panneaux pédagogiques.
L'arboretum est à dix minutes à pied de la station RER A Joinville-le-Pont ; en métro, descendre à Château de Vincennes (ligne 1) puis bus 112 ou marche d'environ 25 minutes à travers le bois. Pas de restauration sur place — prévoir pique-nique (pelouses autorisées) ou s'arrêter dans le village de Joinville-le-Pont voisin (plusieurs bistrots traditionnels). Combinaison naturelle avec le château de Vincennes, le lac Daumesnil ou la Ferme de Paris pour une journée complète dans le bois. Arboretum ouvert tous les jours de 9h-9h30 jusqu'à 17h30-19h30 selon la saison. Entrée libre. Accessibilité PMR satisfaisante sur les allées principales, plus délicate sur les sentiers secondaires.
