L'église San Sigismondo à Crémone

L'église San Sigismondo à Crémone

À l'écart du centre historique de Crémone, hors les murs anciens, l'église San Sigismondo dresse une silhouette de brique dont la sobriété extérieure ne laisse rien deviner de la profusion qui l'attend au-dedans. Franchir son seuil, c'est entrer dans l'un des ensembles décoratifs les plus complets et les plus éblouissants du XVIe siècle lombard : un intérieur entièrement travaillé de fresques, de stucs et de retables, où l'« école de Crémone » s'est déployée au grand complet. Édifice-mémorial élevé pour commémorer une alliance princière, San Sigismondo est devenu, au fil des décennies, un véritable manifeste de la peinture maniériste crémonaise, du foisonnement coloré de Camillo Boccaccino aux audaces illusionnistes de Bernardino Gatti.

San Sigismondo et le mariage Sforza-Visconti

L'origine de l'église est indissociable d'un événement politique majeur de l'histoire lombarde. En 1441, Francesco Sforza, condottiere devenu l'un des hommes forts de la péninsule, épousa Bianca Maria Visconti, fille naturelle et héritière du duc de Milan Filippo Maria Visconti. Cette union scellait la transmission du pouvoir milanais à la maison Sforza, et Crémone en constituait, dit-on, une part symbolique de la dot apportée par Bianca Maria. Le mariage aurait précisément été célébré sur ce site, où s'élevait déjà un édifice plus ancien.

Pour honorer cet anniversaire et perpétuer la mémoire de l'alliance, la construction d'une nouvelle église fut entreprise à partir de 1463, sous le patronage ducal. L'édifice, confié à des maîtres d'œuvre lombards, adopte les formes de la Renaissance septentrionale : nef unique, chapelles latérales, vaste chœur voûté propice au grand décor peint. Le vocable de saint Sigismond, roi burgonde honoré dans la région, ancrait l'ensemble dans une dévotion locale tout en lui conférant une résonance dynastique. Il faut ici distinguer nettement les strates : l'ossature architecturale relève du troisième quart du XVe siècle, tandis que le somptueux revêtement peint qui fait aujourd'hui la gloire du lieu appartient, lui, au siècle suivant.

L'abside de Camillo Boccaccino, chef-d'œuvre

Le cœur artistique de l'église est sans conteste le grand décor de l'abside et du chœur, que l'on tient pour le chef-d'œuvre de Camillo Boccaccino (v. 1504-1546). Fils du peintre Boccaccio Boccaccino, formé dans le sillage de la tradition crémonaise mais ouvert aux nouveautés vénitiennes et émiliennes, Camillo y déploierait, autour des années 1530-1540, un cycle d'une ampleur et d'une liberté remarquables.

La voûte du chœur et le cul-de-four de l'abside s'animent de figures monumentales, d'apôtres et de saints traités dans des raccourcis puissants, emportés par un mouvement ascensionnel. La couleur, chaude et vibrante, la science des ombres, l'énergie des drapés révèlent un tempérament qui semble avoir assimilé la leçon du Corrège tout en gardant sa propre véhémence. On admire notamment de vastes compositions consacrées aux figures des évangélistes et à des épisodes sacrés, portées par une invention formelle qui place Boccaccino parmi les grands maniéristes de l'Italie du Nord. Sa mort prématurée n'en a que davantage isolé cet ensemble comme le testament d'un talent au sommet.

Les Campi et l'école de Crémone

Autour de l'œuvre de Boccaccino, San Sigismondo réunit l'essentiel de ce que l'on nomme l'école de Crémone, cette remarquable concentration de talents qui fit de la ville, au XVIe siècle, l'un des foyers picturaux les plus féconds de la Lombardie. La famille Campi y tient le premier rang.

Giulio Campi (v. 1508-1573), l'aîné et le chef de file de cette dynastie d'artistes, aurait contribué au décor de plusieurs chapelles et parois, apportant une manière élégante, nourrie de références romaines et parmesanes, où le dessin ferme s'allie à une grâce raffinée. Son frère Antonio Campi (v. 1524-1587), esprit plus inquiet et plus expérimentateur, attentif aux effets de nuit et de lumière artificielle, aurait lui aussi laissé sa marque dans l'église, préfigurant par ses recherches lumineuses certaines audaces de la fin du siècle. À leurs côtés, Bernardino Campi (1522-v. 1591), homonyme sans lien de parenté directe étroitement associé à la même mouvance, participe de cette effervescence collective. L'ensemble compose une véritable anthologie vivante : d'une chapelle à l'autre, le visiteur passe d'une main à une autre, mesurant les nuances de style qui distinguent ces peintres tout en partageant un même horizon maniériste.

Il Sojaro et l'illusionnisme

À cette constellation s'ajoute Bernardino Gatti, dit il Sojaro (v. 1495-1576), figure majeure et originale de la peinture crémonaise, profondément marqué par l'exemple du Corrège. On lui attribue à San Sigismondo des interventions parmi les plus spectaculaires quant à l'effet d'illusionnisme, cet art de tromper l'œil en ouvrant les surfaces peintes sur des espaces fictifs.

Héritier de la révolution des coupoles de Parme, il Sojaro aurait joué des raccourcis vertigineux et des perspectives ascendantes pour faire paraître les figures s'élever réellement dans les airs, dissolvant la limite entre l'architecture bâtie et l'architecture feinte. Ce goût de l'espace ouvert, du ciel peuplé de saints et d'anges vus di sotto in sù, confère à certaines parties de l'église une théâtralité qui annonce déjà les grands plafonds illusionnistes des siècles suivants — sans toutefois qu'il faille confondre cet effet, encore pleinement Renaissance et maniériste, avec les envolées proprement baroques ultérieures. La richesse chromatique, la douceur des modelés et l'ambition spatiale de son intervention complètent et rehaussent l'ensemble décoratif.

Portée

San Sigismondo dépasse de loin le statut d'église commémorative pour s'imposer comme un document capital de l'histoire de la peinture lombarde. En un seul édifice se lit la trajectoire du maniérisme crémonais, depuis la puissance colorée de Camillo Boccaccino jusqu'aux raffinements des Campi et aux expériences illusionnistes d'il Sojaro. Rares sont les lieux où une « école » régionale se donne à voir avec une telle cohérence et une telle densité, comme si les principaux protagonistes s'y étaient donné rendez-vous.

Ce foyer crémonais, dont San Sigismondo est l'un des sanctuaires, n'a pas seulement rayonné à l'échelle locale : il a nourri la peinture d'Italie du Nord et préparé, par son attention à la lumière et à la couleur, des développements ultérieurs jusque chez des artistes lombards des générations suivantes. L'église offre ainsi, à qui sait la lire, un condensé d'un demi-siècle de création, où l'histoire dynastique des Sforza et l'aventure esthétique d'une ville se rejoignent sous une même voûte peinte.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le grand décor de l'abside et du chœur par Camillo Boccaccino, sommet de l'ensemble : figures monumentales, raccourcis puissants et couleur vibrante.
• Les chapelles latérales ornées par Giulio et Antonio Campi, pour mesurer les nuances de style au sein de l'école de Crémone.
• Les parties peintes par il Sojaro (Bernardino Gatti), où l'illusionnisme ouvre les surfaces sur des espaces fictifs peuplés de figures célestes.
• La lecture d'ensemble de l'intérieur entièrement décoré : fresques, stucs et retables formant un tout d'une rare unité.
• Le contraste entre la sobriété de l'extérieur de brique et l'exubérance chromatique du dedans.
• La mémoire du mariage Sforza-Visconti, à garder à l'esprit pour saisir la fonction commémorative et dynastique du lieu.

Infos pratiques

San Sigismondo se situe à Crémone, en Lombardie, à l'écart du centre historique, hors les murs anciens de la cité. Crémone est aisément accessible par le train et la route depuis Milan et les principales villes de la plaine du Pô. L'édifice demeure avant tout un lieu de culte : il convient d'y observer le silence, de respecter les temps de célébration et d'adopter une tenue adaptée. Les horaires d'ouverture et les éventuelles conditions d'accès peuvent varier ; il est recommandé de les vérifier auprès des sources locales officielles (paroisse, office de tourisme de Crémone) avant de se déplacer, l'accès aux fresques du chœur pouvant en particulier dépendre des offices.

Quiz

1. Quel événement l'église San Sigismondo commémore-t-elle ?

• La victoire de Francesco Sforza sur Milan
• Le mariage de Francesco Sforza et Bianca Maria Visconti
• Le sacre du roi Sigismond de Bourgogne

1. À quel peintre doit-on le chef-d'œuvre de l'abside et du chœur ?

• Giulio Campi
• Camillo Boccaccino
• Bernardino Gatti

1. Quel surnom porte le peintre Bernardino Gatti, maître de l'illusionnisme à San Sigismondo ?

• Il Sodoma
• Il Sojaro
• Il Pordenone