Hardwick Hall

Sur une colline du Derbyshire, Hardwick Hall dresse ses tours couronnées d'immenses baies vitrées, si vastes que les contemporains résumèrent la demeure d'une formule restée célèbre : « Hardwick Hall, plus de verre que de mur ». C'est le chef-d'œuvre de l'architecte Robert Smythson — et le monument d'une femme extraordinaire, Bess de Hardwick.

Bess de Hardwick, la bâtisseuse

Née dans une famille modeste du Derbyshire, Elizabeth Talbot, dite Bess de Hardwick (1527-1608), s'éleva par quatre mariages successifs jusqu'à devenir, après Élisabeth Iʳᵉ, la femme la plus riche d'Angleterre. Ses époux — Robert Barlow, Sir William Cavendish, Sir William St Loe, puis George Talbot, comte de Shrewsbury — lui laissèrent chacun fortune et terres. C'est avec son dernier mari que le couple eut la garde de Marie Stuart, captive en Angleterre, qu'ils gardèrent près de quinze ans. Veuve pour la quatrième fois et brouillée avec Shrewsbury, Bess revint sur ses terres natales et, à plus de soixante ans, entreprit de bâtir la demeure qui porterait son nom et sa gloire. Entre 1590 et 1597, elle fit élever Hardwick par le meilleur architecte du temps, Robert Smythson, tout en achevant à côté l'« Old Hall » dont les ruines voisines subsistent. La maison est l'affirmation d'un pouvoir féminin sans équivalent : au sommet de chaque tour, ses initiales « ES » (Elizabeth Shrewsbury), sculptées dans la pierre ajourée et couronnées, proclament à tous les vents à qui appartient ce palais.

Le triomphe du verre

Hardwick porte l'architecture élisabéthaine à son apogée. Sa façade, parfaitement symétrique, s'élève en une falaise de fenêtres toujours plus hautes à mesure que l'on monte : au dernier étage, les salles d'apparat baignent dans une lumière alors inouïe, car le verre, encore coûteux, était un luxe ostentatoire. L'audace de Smythson fut de renverser la logique habituelle : ici, les pièces les plus hautes et les plus lumineuses sont les plus nobles, à rebours des demeures médiévales. À l'intérieur, un grand escalier de pierre monte lentement, presque processionnel, jusqu'à la « High Great Chamber », ornée d'une somptueuse frise de plâtre peint représentant une scène de forêt et la cour de Diane, et jusqu'à la longue galerie, l'une des plus vastes d'Angleterre, tendue des tapisseries dites de Gédéon et peuplée de portraits.

Ce qu'il faut voir

• La façade de verre symétrique, « plus de verre que de mur ».
• Les initiales « ES » couronnées au sommet des six tours.
• La High Great Chamber et sa frise de plâtre à la cour de Diane.
• La longue galerie, ses tapisseries de Gédéon et ses portraits ; les broderies et le mobilier d'origine.

À voir autrement

Montez le regard le long de la façade : les fenêtres grandissent d'étage en étage, comme pour avertir que le plus précieux se joue en haut. Cherchez, en silhouette sur le ciel, les six tours et leurs « ES » couronnés — une signature de pierre d'une femme qui n'avait rien à prouver qu'à elle-même. À l'intérieur, suivez le chemin voulu par Bess : on gravit l'escalier, on traverse des pièces de plus en plus lumineuses, jusqu'au sommet où la lumière, le plâtre et la laine composent un théâtre du prestige. Hardwick ne se visite pas, il se gravit ; et chaque marche était, pour un hôte élisabéthain, une leçon de hiérarchie.

Le saviez-vous ?

Le verre, au XVIᵉ siècle, coûtait cher : en couronner ses tours d'immenses baies était, pour Bess de Hardwick, une façon d'afficher sa fortune aussi sûrement qu'en couvrant ses murs d'or. La formule « Hardwick Hall, more glass than wall » n'était pas seulement une description : c'était le constat, admiratif ou envieux, qu'une femme partie de rien s'offrait le plus insolent des luxes — la lumière.

Repères

Hardwick Hall se situe près de Chesterfield, dans le Derbyshire ; la demeure relève du National Trust, et l'« Old Hall » voisin, en ruine, de l'English Heritage.

Quiz

1. Quelle formule célèbre résume l'architecture de Hardwick Hall ?

• « Plus de verre que de mur »
• « Le palais de brique »
• « La maison sans fenêtres »

1. Quelle femme fit bâtir Hardwick Hall ?

• Bess de Hardwick
• Élisabeth Iʳᵉ
• Marie Stuart

1. Que voit-on, sculpté, au sommet des tours ?

• Les initiales « ES » de la bâtisseuse
• Les armes du roi
• Une horloge

Sur une colline du Derbyshire, Hardwick Hall dresse ses tours couronnées d'immenses baies vitrées, si vastes que les contemporains résumèrent la demeure d'une formule restée célèbre : « Hardwick Hall, plus de verre que de mur ». C'est le chef-d'œuvre de l'architecte Robert Smythson — et le monument d'une femme extraordinaire, Bess de Hardwick.

Bess de Hardwick, la bâtisseuse

Née dans une famille modeste du Derbyshire, Elizabeth Talbot, dite Bess de Hardwick (1527-1608), s'éleva par quatre mariages successifs jusqu'à devenir, après Élisabeth Iʳᵉ, la femme la plus riche d'Angleterre. Veuve pour la quatrième fois et brouillée avec son dernier époux, elle revint sur ses terres natales et, à plus de soixante ans, entreprit de bâtir la demeure qui porterait son nom et sa gloire. Entre 1590 et 1597, elle fit élever Hardwick par le meilleur architecte du temps, Robert Smythson. La maison est l'affirmation d'un pouvoir féminin sans équivalent : au sommet de chaque tour, ses initiales « ES » (Elizabeth Shrewsbury), sculptées et couronnées, proclament à tous les vents à qui appartient ce palais.

Le triomphe du verre

Hardwick porte l'architecture élisabéthaine à son apogée. Sa façade, parfaitement symétrique, s'élève en une falaise de fenêtres toujours plus hautes à mesure que l'on monte : au dernier étage, la grande galerie et les salles d'apparat baignent dans une lumière alors inouïe, car le verre, encore coûteux, était un luxe ostentatoire. À l'intérieur, la longue galerie, la « High Great Chamber » ornée d'une frise de plâtre, les tapisseries et le grand escalier composent l'un des ensembles les mieux conservés de la Renaissance anglaise — un intérieur resté presque intact depuis Bess elle-même.

Ce qu'il faut voir

• La façade de verre symétrique, « plus de verre que de mur ».
• Les initiales « ES » couronnées au sommet des six tours.
• La longue galerie et la « High Great Chamber » à frise de plâtre.
• Les tapisseries et le mobilier d'origine, exceptionnellement conservés.

Le verre, au XVIᵉ siècle, coûtait cher : en couronner ses tours d'immenses baies était, pour Bess de Hardwick, une façon d'afficher sa fortune aussi sûrement qu'en couvrant ses murs d'or. La formule « Hardwick Hall, more glass than wall » n'était pas seulement une description : c'était le constat, admiratif ou envieux, qu'une femme partie de rien s'offrait le plus insolent des luxes — la lumière.