L'église d'Ognissanti

Ognissanti, l'église des Vespucci et de Botticelli

Un peu à l'écart des grands circuits, sur une place ouverte vers l'Arno, l'église d'Ognissanti cache derrière une sévère façade baroque l'un des plus beaux condensés de la Renaissance florentine. Ici se regardent deux chefs-d'œuvre de la même génération, ceux de Sandro Botticelli et de Domenico Ghirlandaio. Ici priait la famille Vespucci, dont un enfant deviendrait le navigateur qui donna son nom à l'Amérique. Et ici, dit-on, repose Botticelli lui-même. Peu de sanctuaires réunissent autant de mémoire dans un espace aussi discret.

L'église des Humiliés, puis des Franciscains

Ognissanti — littéralement « Tous les Saints » — est fondée au XIIIe siècle par l'ordre des Humiliés (Umiliati), une congrégation venue de Lombardie qui associait vie religieuse et travail de la laine. Ce détail n'est pas anecdotique : les Humiliés jouèrent un rôle important dans l'industrie lainière florentine, moteur économique de la cité, et leur implantation dans ce quartier de rive nord de l'Arno participa à l'essor du textile, spécialité du secteur.

Au fil des siècles, la communauté décline. L'église passe alors aux Franciscains (les Frères mineurs), qui en assurent la garde et en réorientent la dévotion. C'est sous leur administration que l'édifice connaît sa grande transformation d'aspect : au XVIIe siècle, la façade et une partie du décor intérieur sont refaits dans le style baroque qui les caractérise aujourd'hui. Cette « enveloppe » tardive explique le contraste saisissant que ressent le visiteur : un extérieur du Grand Siècle italien, mais des trésors picturaux qui, eux, appartiennent au Quattrocento. Il faut garder cette stratigraphie en tête pour lire correctement l'édifice : ce que l'on voit d'abord (la façade) est postérieur de près de deux siècles à ce que l'on vient y admirer (les fresques).

Botticelli et Ghirlandaio : saint Augustin, saint Jérôme

Le joyau de la nef tient en deux fresques jumelles, réalisées vers 1480 (aVerifier pour la datation précise) et destinées à se faire face ou à se répondre : un saint Augustin de Botticelli et un saint Jérôme de Ghirlandaio. Les deux Pères de l'Église y sont représentés selon un même schéma savant, celui du saint « dans son cabinet » (studiolo), penché sur le travail intellectuel.

Le Saint Augustin dans son cabinet de Sandro Botticelli montre l'évêque d'Hippone dans un moment de tension spirituelle, entouré de livres, d'instruments scientifiques et d'objets d'étude. Botticelli y déploie une intensité dramatique et une élégance de la ligne qui lui sont propres : le visage concentré, presque tourmenté, incarne l'effort de la pensée face au mystère divin.

En regard, le Saint Jérôme dans son cabinet de Domenico Ghirlandaio privilégie une approche plus descriptive et minutieuse. Ghirlandaio, grand observateur du détail, remplit l'espace du saint traducteur de la Bible d'une abondance d'objets rendus avec un réalisme presque flamand : rayonnages, fioles, papiers, inscriptions. La confrontation des deux œuvres est un manuel vivant de la peinture florentine des années 1480 : d'un côté la grâce nerveuse et intériorisée de Botticelli, de l'autre la clarté narrative et l'amour du concret chez Ghirlandaio, futur maître d'un jeune apprenti nommé Michel-Ange.

Le Cénacle de Ghirlandaio ; Botticelli et les Vespucci

Le second grand trésor se trouve hors de la nef, dans l'ancien réfectoire du couvent (cenacolo). Domenico Ghirlandaio y a peint une Ultima Cena, une Cène qui s'inscrit dans la belle tradition florentine des Cénacles de réfectoire — ces Dernières Cènes peintes là où les moines prenaient leurs repas, pour que le Christ « partage » symboliquement leur table. Ghirlandaio place ses apôtres sous une architecture d'arcades ouvertes sur un jardin, avec ce sens du décor et cette luminosité qui font tout le charme de son art. L'œuvre est un jalon essentiel pour comprendre la fresque florentine de la fin du XVe siècle et annonce, par sa composition, des solutions qui nourriront les générations suivantes.

Ognissanti est aussi, profondément, l'église d'une famille : les Vespucci, marchands du quartier dont c'était la paroisse. Ghirlandaio peignit pour eux une Madonna della Misericordia (Vierge de Miséricorde) qui abrite sous son manteau les membres de la famille agenouillés. La tradition veut que l'un de ces visages d'enfant soit celui du jeune Amerigo Vespucci, le navigateur et cartographe dont le prénom, latinisé, servit à baptiser l'Amérique. Cette identification relève de la tradition et n'est pas assurée (aVerifier), mais elle donne à la chapelle familiale une aura particulière : on regarde peut-être, enfant, l'homme qui allait donner son nom à un continent.

Enfin, l'église conserve la mémoire de Sandro Botticelli lui-même. Né Alessandro Filipepi, le peintre était attaché à ce quartier, et la tradition situe sa tombe dans l'église d'Ognissanti (emplacement exact à préciser, aVerifier). Il y a une forme d'harmonie discrète à ce que le maître du Printempset de laNaissance de Vénus repose sous le même toit que sa fresque de saint Augustin.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Saint Augustin dans son cabinet de Botticelli, sommet d'intensité psychologique de la nef.
• Le Saint Jérôme dans son cabinet de Ghirlandaio, son pendant, chef-d'œuvre de minutie descriptive.
• Le Cénacle (Ultima Cena) de Ghirlandaio, dans l'ancien réfectoire, à ne pas manquer même s'il faut le chercher.
• La Madonna della Misericordia des Vespucci et son jeune visage identifié par la tradition à Amerigo Vespucci.
• La façade baroque du XVIIe siècle, à « lire » comme une enveloppe tardive posée sur un cœur Renaissance.

Infos pratiques

L'église se situe sur la Piazza d'Ognissanti, à Florence, sur la rive nord de l'Arno, à distance de marche du centre historique et du Ponte Vecchio. L'accès à la nef et l'accès au réfectoire (Cénacle) peuvent relever d'horaires distincts, le second étant parfois ouvert seulement certains jours ou sur certaines plages : renseignez-vous sur place ou auprès des services touristiques florentins avant votre visite. Il s'agit d'un lieu de culte : tenue correcte et discrétion sont de mise, en particulier pendant les offices. (Horaires et conditions d'accès non précisés ici, à vérifier localement.)

Quiz

1. Quel ordre religieux, lié à l'industrie de la laine, a fondé Ognissanti au XIIIe siècle ? Les Humiliés (Umiliati) — l'église passera plus tard aux Franciscains.
2. Quelles sont les deux fresques jumelles célèbres de la nef ? Le Saint Augustin de Botticelli et le Saint Jérôme de Ghirlandaio.
3. Quel navigateur, dont le prénom a donné son nom à l'Amérique, serait représenté enfant dans une œuvre de l'église ? Amerigo Vespucci (par tradition, dans la Madonna della Misericordia).