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Sur les pas de Thomas Harriot — ses œuvres & ses lieux sur la carte →
Contributions & œuvres
Diplômé d'Oxford, Thomas Harriot fut d'abord le conseiller scientifique de Walter Raleigh, qui l'employa comme expert en navigation et en cartographie. En 1585-1586, il participe à l'expédition de Roanoke, en Virginie, dont il tire « A Briefe and True Report of the New Found Land of Virginia » (1588), première description savante d'un territoire d'Amérique du Nord par un Anglais ; il y apprit la langue algonquienne et conçut un alphabet phonétique pour la transcrire. Passé ensuite sous la protection d'Henry Percy, comte de Northumberland, à Syon House, il put se consacrer à la science pure. En juillet 1609, il dessine la Lune observée à la lunette, plusieurs mois avant Galilée, réalisant la première carte astronomique obtenue au télescope. Il observe les taches solaires, les satellites de Jupiter, et découvre indépendamment la loi de la réfraction. Mathématicien de génie, il perfectionne la notation algébrique symbolique moderne, dans une œuvre qu'il ne publia pas.
Anecdote mémorable
Le 26 juillet 1609, dans la paix de Syon House, Harriot pointe vers le ciel une modeste lunette et dessine la Lune telle qu'il la voit : un croissant piqueté d'ombres et de reliefs. Ce croquis, le premier dessin astronomique jamais obtenu au télescope, précède de plusieurs mois les célèbres aquarelles lunaires de Galilée. Mais Harriot n'en tira ni traité ni gloire : il rangea la feuille parmi ses papiers, et le monde dut attendre près de quatre siècles, et l'étude patiente de ses carnets, pour apprendre qu'un Anglais avait regardé la Lune en premier.
Influences reçues
Formé à Oxford, Harriot reçut l'impulsion de Walter Raleigh, qui l'ouvrit à la navigation et à l'aventure coloniale, puis le mécénat d'Henry Percy, qui lui offrit le loisir de la recherche. Les mathématiques continentales et les débats astronomiques de son temps, autour de Copernic et bientôt de Galilée, orientèrent ses travaux.
Influences exercées
Ses observations télescopiques de la Lune et du Soleil et ses avancées en algèbre symbolique, longtemps inédites, n'exercèrent leur influence qu'après exhumation de ses carnets, mais son œuvre posthume (« Artis Analyticae Praxis », 1631) nourrit l'algèbre du XVIIᵉ siècle. Son « Briefe and True Report » façonna l'image anglaise du Nouveau Monde.
Importance historique
Harriot est le plus grand savant anglais de son temps, et peut-être le plus injustement méconnu. Son silence éditorial — il ne publia presque rien de son vivant hormis son rapport sur la Virginie — a privé la science de la reconnaissance qui lui était due et a laissé à d'autres, Galilée en tête, la gloire de découvertes qu'il avait faites le premier ou simultanément. Ses carnets, exhumés et étudiés tardivement, révèlent un esprit d'une modernité stupéfiante : en algèbre, il contribua à forger le langage symbolique qui allait transformer les mathématiques, et ses observations astronomiques télescopiques précèdent celles du Florentin. L'audace de Harriot fut aussi celle d'un esprit libre : rattaché au cercle intellectuel de Raleigh et de Northumberland, surnommé par ses détracteurs la « School of Night », il fréquentait des hommes soupçonnés de libre-pensée et d'athéisme, et sa curiosité sur la matière et l'infini le fit observer de près. Son rapport sur la Virginie, enfin, reste un document anthropologique précieux, marqué par une attention aux peuples amérindiens rare pour son époque, même s'il servait un projet colonial. Mort d'un cancer en 1621, Harriot laissa des milliers de pages manuscrites qui firent de lui, pour la postérité, un découvreur fantôme.
