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Contributions & œuvres
Il introduit la Réforme en Hesse à partir de 1526 (synode de Hombourg), fonde en 1527 la Philipps-Universität de Marbourg — première université protestante du monde —, convoque en 1529 le colloque de Marbourg entre Luther et Zwingli, et cofonde en 1531 la Ligue de Smalkalde, alliance militaire des princes évangéliques dont il est l'un des deux chefs.
Anecdote mémorable
En 1540, son second mariage avec Marguerite de la Saale, du vivant de son épouse Christine de Saxe, provoque un scandale européen : Luther, Melanchthon et Bucer avaient donné un avis discret et embarrassé. Cette bigamie affaiblit durablement sa position politique et le rend vulnérable face à l'empereur.
Influences reçues
Formé par les écrits de Luther et de Melanchthon, conseillé par le réformateur François Lambert d'Avignon pour l'organisation de l'Église hessoise et la fondation de Marbourg.
Influences exercées
Modèle du prince réformateur ; ses fils partagent la Hesse en lignées (Cassel, Darmstadt) ; l'université de Marbourg forme des générations de théologiens et de juristes protestants ; la Ligue de Smalkalde inspire les coalitions confessionnelles ultérieures.
Importance historique
Sans lui, la Réforme n'aurait pas eu de bras armé dans l'Empire. Prince le plus actif de la génération de Luther, il fait de la Hesse le foyer institutionnel du protestantisme ; sa défaite dans la guerre de Smalkalde (1547) et ses cinq ans de captivité marquent pourtant les limites de l'action princière face à Charles Quint.