Lucas van Leyden

Enfant prodige de la ville de Leyde, Lucas van Leyden fut l'un des plus grands graveurs de la Renaissance, le seul que l'on ait osé comparer à Dürer de son vivant. Peintre, dessinateur et surtout maître du burin, il porta la gravure des Pays-Bas du Nord à un sommet que le pays n'avait jamais atteint — et qu'il atteignit presque avant d'être adulte.

L'enfant du burin

Fils du peintre Huygh Jacobsz, Lucas grandit dans l'atelier familial et se révéla d'une précocité stupéfiante : on lui attribue des cuivres achevés dès l'âge de quatorze ou quinze ans, déjà d'une virtuosité que ses aînés lui enviaient. Son burin savait rendre l'air, la distance, la lumière qui se pose sur une étoffe ou un visage : il fut l'un des premiers à traiter le paysage et la profondeur atmosphérique dans la gravure. Ses grandes planches — Mahomet et le moine assassiné, L'Ecce Homo, la série de La Passion — circulèrent dans toute l'Europe et firent de ce Leydois une célébrité internationale. En 1521, il rencontra Albrecht Dürer, de passage aux Pays-Bas ; les deux hommes échangèrent des estampes et se firent le portrait, hommage de maître à maître.

La gloire et sa part d'ombre

Peintre autant que graveur, Lucas laissa des tableaux d'une grande nouveauté — Le Jugement dernierpeint pour une église de Leyde, aujourd'hui gloire du musée De Lakenhal, ouLa Danse de Marie-Madeleine. Mais l'homme derrière le génie reste fragile : de santé délicate, il travailla par à-coups, se dit un temps miné par une maladie qu'il crut être un empoisonnement, et mourut à trente-huit ou trente-neuf ans seulement, en 1533. Son œuvre gravé, immense pour une vie si brève, souffrit longtemps d'être jugé « moins héroïque » que celui de Dürer — comme si la douceur, l'anecdote, l'attention au petit peuple qui font son charme avaient été prises pour de la faiblesse. On y voit aujourd'hui, au contraire, l'invention d'un regard : celui qui, le premier au Nord, sut faire d'une scène de rue ou d'un joueur de cartes un sujet digne du cuivre.

Infos / repères

Lucas van Leyden vécut toute sa vie à Leyde, où il naquit vers 1494 et mourut en 1533. Contemporain de Dürer et de Raphaël, il fut le plus grand graveur des Pays-Bas septentrionaux de son temps et l'un des inventeurs du paysage et de la scène de genre gravés. Il est enterré dans la Pieterskerk de Leyde.

Karel van Mander, dans son Schilder-boeck (1604), raconte que le jeune Lucas, riche et adulé, travaillait volontiers au lit, entouré d'admirateurs, et qu'il tenait à dessiner et graver sans jamais salir ses beaux habits. Vraie ou embellie, l'anecdote dit une chose sûre : de son vivant déjà, Lucas van Leyden était une légende — un artiste-vedette avant l'heure, dont la moindre planche s'arrachait.