Hendrick ter Brugghen

Des trois grands Caravagesques d'Utrecht, Hendrick ter Brugghen fut le plus subtil et le plus intérieur. Là où Honthorst dramatise et van Baburen force le trait, ter Brugghen enveloppe ses figures d'une lumière plus douce, presque argentée, et d'une gravité rêveuse qui les rend étrangement présentes. Il fut peut-être le premier Nordique à voir le Caravage de ses propres yeux.

Le premier à Rome

Né en 1588, ter Brugghen se forma à Utrecht auprès d'Abraham Bloemaert, puis partit très tôt pour Rome — dès 1604 environ, du vivant même du Caravage, ce qui fait de lui le plus précoce des Caravagesques d'Utrecht à fréquenter la Ville éternelle. Il y resta une dizaine d'années, absorbant directement la révolution caravagesque avant de rentrer à Utrecht vers 1614. Ses sujets sont ceux du mouvement : joueurs de luth et de flûte, buveurs, saints en méditation, évangélistes, scènes de la Passion. Mais sa manière est unique : couleurs délicates et un peu acides (roses fanés, jaunes pâles, bleus froids), lumière diffuse plutôt que brutale, et surtout une humanité tendre — ses musiciens sourient, ses saints doutent, ses vieillards ont une chair vraie.

Le génie discret et sa part d'ombre

La part d'ombre de ter Brugghen est celle d'une reconnaissance tardive et d'une vie brève. Il mourut en 1629, à quarante ou quarante et un ans, en pleine maturité, emporté sans doute par une épidémie. Contrairement au brillant Honthorst, il ne fit pas de carrière de cour et resta un peintre d'Utrecht, discret et sans éclat mondain. Après sa mort, sa gloire pâlit et il tomba dans un oubli presque complet pendant près de trois siècles — au point que ses tableaux furent souvent attribués à d'autres. Ce n'est qu'au XXᵉ siècle qu'on lui rendit sa place : celle d'un des plus grands, dont Rubens lui-même, disait-on, admirait l'art. Sa lumière argentée et sa tendresse annoncent, de loin, quelque chose de Vermeer.

Infos / repères

Hendrick ter Brugghen naquit en 1588 et mourut à Utrecht en 1629. Sans doute le premier Caravagesque d'Utrecht à séjourner à Rome (dès ~1604), il développa une manière personnelle, tendre et argentée. Longtemps oublié, il fut réhabilité au XXᵉ siècle comme l'un des plus grands du groupe.

Ter Brugghen fut si complètement oublié après sa mort que, redécouvert au XXᵉ siècle, il apparut presque comme un peintre neuf. On raconte que Rubens, de passage à Utrecht en 1627, aurait jugé ter Brugghen le meilleur des peintres de la ville. Pourtant, deux siècles durant, ses toiles portèrent d'autres noms. Sa résurrection est l'une des plus belles justices rendues par l'histoire de l'art à un maître injustement effacé.