Joachim Wtewael

Peintre le plus raffiné du maniérisme d'Utrecht, Joachim Wtewael cultiva, à contre-courant de son siècle, un art précieux, brillant, sensuel — de petits tableaux sur cuivre où les corps mythologiques luisent comme de l'émail. Homme double, il fut aussi un marchand prospère et un régent respecté de sa ville.

Le peintre et le marchand

Né à Utrecht en 1566, fils d'un peintre-verrier, Wtewael voyagea jeune en Italie et en France dans la suite d'un évêque, y absorbant le maniérisme international. De retour à Utrecht, il y passa toute sa vie. Sa manière est inimitable : compositions savamment enchevêtrées, couleurs acides et chatoyantes, chairs polies, souvent sur de petites plaques de cuivre destinées aux cabinets d'amateurs. Le Jugement de Pâris, Persée et Andromède, les scènes des amours des dieux : tout y est virtuosité, éclat et malice érotique. Mais Wtewael ne vécut pas de sa peinture : il fut avant tout un riche négociant en lin, assez fortuné pour peindre à son gré, sans dépendre des commandes.

Le régent et sa part d'ombre

Notable d'Utrecht, calviniste engagé, Wtewael siégea au conseil de ville et prit parti, lors des déchirements religieux et politiques des années 1610-1619, contre les remontrants — il fut de ceux qui soutinrent le stadhouder Maurice contre la faction d'Oldenbarnevelt. Sa part d'ombre est celle d'un style : Wtewael resta fidèle au maniérisme flamboyant alors que, tout autour de lui, la peinture hollandaise virait au naturalisme sobre et au clair-obscur caravagesque. Il fit figure, sur le tard, d'attardé magnifique — un survivant d'un âge révolu, dont l'art de bijoutier finit par sembler démodé. Le temps lui a rendu justice : on admire aujourd'hui précisément cette perfection anachronique, cette petite musique d'émail que nul n'a su reproduire.

Infos / repères

Joachim Wtewael naquit et mourut à Utrecht (1566-1638). Maître du maniérisme d'Utrecht, célèbre pour ses petits tableaux mythologiques sur cuivre, il fut aussi un riche marchand de lin et un régent calviniste engagé. Son fils Peter Wtewael fut également peintre.

Wtewael comptait parmi les hommes les plus riches d'Utrecht — non par sa peinture, mais par le commerce du lin. Cette fortune fit de lui un artiste libre : il pouvait peindre de minuscules chefs-d'œuvre sur cuivre, longs et coûteux en travail, sans jamais devoir les vendre. Son indépendance financière explique en partie la préciosité assumée de son art, qui ne devait plaire qu'à lui-même et à quelques connaisseurs.