Constantijn Huygens

Diplomate au service de trois générations de princes d'Orange, poète en cinq langues, musicien et compositeur, architecte de sa propre maison, ami de Descartes et de Rembrandt, père d'un des plus grands savants de l'histoire : Constantijn Huygens fut l'incarnation même de l'« homme universel » de la Renaissance, à la charnière de deux siècles.

Le secrétaire des princes

Né à La Haye en 1596 dans une famille de haute administration, Constantijn reçut une éducation exceptionnelle, pensée par son père comme un programme complet : langues (il en maîtrisa au moins cinq), musique (luth, clavecin, composition), sciences, escrime, danse, dessin. Diplomate précoce, il fut envoyé en mission à Venise et surtout à Londres, où il fut fait chevalier par le roi Jacques Iᵉʳ et découvrit la poésie de John Donne, qu'il traduisit. En 1625, il devint secrétaire du stadhouder Frédéric-Henri d'Orange, charge qu'il exerça, auprès des princes successifs, pendant plus de soixante ans. Bras droit du pouvoir, il fut mêlé à toute la grande politique de la République, et joua un rôle décisif dans le mécénat artistique de la cour de La Haye.

Le poète, le découvreur — et sa part d'ombre

Homme d'action, Huygens fut aussi un immense homme de lettres, quoique dans les marges de son temps compté : il écrivit des milliers de vers — poésie religieuse, épigrammes mordantes, le poème descriptif Hofwijckcélébrant sa maison de campagne, l'autobiographie en latinDe vita propria. Fin connaisseur d'art, c'est lui qui, dès 1629, reconnut le génie du jeune Rembrandt et de Lievens à Leyde, et fit entrer Rembrandt dans les commandes princières. Sa part d'ombre est celle d'une œuvre écrite « en surplus » : accaparé par ses charges, Huygens versifia toute sa vie comme un délassement de haute volée, sans jamais se poser en écrivain professionnel ; sa poésie, brillante mais souvent hermétique, précieuse, hérissée de virtuosité, resta longtemps l'affaire des érudits plus que du public. Et le paradoxe est cruel : ce polygraphe universel est surtout connu aujourd'hui pour avoir été le père de Christiaan Huygens — le découvreur des anneaux de Saturne et de la théorie ondulatoire de la lumière. Le grand homme fut, aux yeux de la postérité, éclipsé par son propre fils.

Infos / repères

Constantijn Huygens naquit à La Haye en 1596 et y mourut en 1687. Secrétaire des princes d'Orange pendant plus de soixante ans, poète, musicien et connaisseur d'art, il découvrit Rembrandt et fut le père du savant Christiaan Huygens. Sa maison de campagne, Hofwijck (Voorburg), se visite encore.

Constantijn Huygens fut sans doute le premier grand connaisseur à écrire que le jeune Rembrandt dépassait déjà les Anciens dans le rendu de l'émotion. Mais il éleva aussi un fils qui devait le surpasser en gloire : Christiaan Huygens, mathématicien et physicien, inventeur de l'horloge à pendule, découvreur de Titan et des anneaux de Saturne. Le père avait tout donné à l'éducation de ses enfants : le résultat fut un génie scientifique de premier ordre — et la preuve vivante de sa pédagogie.