Eine Residenz am Neckar
Im 16. Jahrhundert ist Heidelberg das pulsierende Herz der Kurpfalz, eines der mächtigsten Territorien des Heiligen Römischen Reiches. Ihre Fürsten, die pfälzischen Wittelsbacher, gehören zu den sieben Kurfürsten, die den Kaiser wählen. Von ihrem Schloss hoch über dem Neckartal aus verwandeln sie eine mittelalterliche Burg in eine höfische Residenz und ziehen Architekten, Bildhauer, Humanisten und Theologen an die Ufer des Flusses. So wird die Stadt zu einem der glänzendsten Zentren der deutschen Renaissance.
Das Schloss: ein Manifest aus Stein
Das Heidelberger Schloss ist kein einzelner Bau, sondern eine Folge aneinandergereihter Flügel, von denen jeder den Geschmack seines Bauherrn trägt. Der berühmteste, der Ottheinrichsbau, wird 1556 für Kurfürst Ottheinrich begonnen und nach dessen Tod 1559 vollendet. Seine Fassade zählt zu den frühesten und gelungensten der Renaissance nördlich der Alpen.
Das Bildprogramm des Ottheinrichsbaus, das Alexander Colin zugeschrieben wird, entfaltet über mehrere Zonen ein gelehrtes Figurenalphabet: Tugenden, biblische Helden und antike Götter antworten einander wie eine Rede über die gute Herrschaft. Die ganze Fassade liest sich von unten nach oben wie eine in roten Sandstein gehauene Staatsschrift.
Wenige Jahrzehnte später lässt Kurfürst Friedrich IV. zwischen 1601 und 1607 den Friedrichsbau errichten, nach Plänen des Baumeisters Johannes Schoch und mit einer Bauplastik von Sebastian Götz aus Chur. Die Ahnengalerie des Friedrichsbaus reiht sechzehn Fürstenstandbilder aneinander, von Karl dem Großen an der Spitze bis zum Bauherrn selbst am Fuß des Gebäudes: eine ganze Dynastie, aufgeboten, um das pfälzische Haus zu legitimieren.
Der Hortus Palatinus, das „achte Weltwunder“
1614 gibt der junge Kurfürst Friedrich V. einen Garten für seine Gemahlin Elisabeth Stuart in Auftrag, die Tochter des englischen Königs Jakob I., die er im Jahr zuvor geheiratet hat. Der Hortus Palatinus wird von dem französischen Ingenieur Salomon de Caus entworfen, einem Wasserbaukünstler und früheren Zeichenlehrer Elisabeths. An den steilen Hängen über dem Schloss staffelt de Caus Terrassen, Parterres, Grotten und wasserbetriebene Automaten; Wasserspiele und mechanische Orgeln versetzen Europa in Staunen. Man spricht damals vom „achten Weltwunder“. De Caus veröffentlicht die gestochene Beschreibung 1620 in Frankfurt, auf Französisch und auf Deutsch.
Ganz in der Nähe wird 1615 das Elisabethentor als Geschenk Friedrichs V. an seine Frau errichtet; der Legende nach soll es in einer einzigen Nacht zusammengefügt worden sein. Vom Garten sind heute nur die Terrassen erhalten: Die Wasserkünste gingen im Dreißigjährigen Krieg verloren, der 1618 ausbrach.
Die gelehrte und reformierte Stadt
Heidelberg beherbergt die älteste Universität Deutschlands, 1386 von Kurfürst Ruprecht I. mit päpstlicher Erlaubnis gegründet. In der Renaissance wird sie zu einem Zentrum des Humanismus und, unter Kurfürst Friedrich III. dem Frommen, zum Laboratorium einer Reformation calvinistischer Prägung. Hier entsteht 1562 und wird 1563 der Heidelberger Katechismus verkündet, Werk des Professors Zacharias Ursinus und des Predigers Caspar Olevianus; er macht die Kurpfalz zu einer der wenigen reformierten Bastionen eines zwischen Lutheranern und Katholiken geteilten Reiches. Die Universität nährt auch die berühmte Bibliotheca Palatina, eine der reichsten Handschriften- und Druckschriftensammlungen der Zeit.
In der Altstadt zeugt das Haus zum Ritter von diesem bürgerlichen Wohlstand. 1592 von dem hugenottischen Tuchhändler Charles Bélier, einem Flüchtling aus Frankreich, erbaut, ist es das älteste Wohnhaus der Innenstadt und das einzige, das — ganz aus Stein errichtet — die Zerstörungen des späten 17. Jahrhunderts überdauert. Seine reich geschmückte Fassade, bekrönt von einer Figur des heiligen Georg, bietet noch heute das schönste bürgerliche Beispiel der Renaissance in Heidelberg.
Die Dämmerung
Der pfälzische Ehrgeiz zerbricht an Friedrich V. 1619 zum König von Böhmen gewählt, verliert er seine Krone schon 1620 am Weißen Berg und geht als „Winterkönig“ in die Geschichte ein. Als katholische Truppen 1622 Heidelberg einnehmen, wird die Bibliotheca Palatina beschlagnahmt und in nahezu zweihundert Kisten über die Alpen in den Vatikan geschafft. Die große Renaissancezeit der Stadt geht zu Ende — doch ihre skulptierten Fassaden bewahren die Erinnerung daran.