Vor 1275 von Graf Heinrich I. gegründet, ist die Burg Herrstein das älteste Gebäude des Ortes und der Ausgangspunkt seiner Entwicklung: Die Stadt bildete sich im Schutz ihrer Mauern. Sie gehörte den Grafen von Sponheim, einem der großen Geschlechter des Naheraums, und trägt Spuren von Umbauten des 16. Jahrhunderts.
Was zu sehen ist
Von den ursprünglich vier Türmen sind drei erhalten: der Glockenturm, der Schinderhannesturm (ehemaliger Gefängnisturm) und der stumpfe Turm, deren Namen schon die lange Rechts- und Wehrgeschichte des Ortes verraten. Im 16. Jahrhundert fanden Umbauten und Erneuerungen statt; in diese Zeit fällt der Renaissance-Beitrag der Anlage, bescheiden, doch real, eingebettet in eine noch sehr präsente mittelalterliche Masse. Das Schloss Herrstein mit Mansarddach und großem Tonnengewölbekeller steht an der Stelle der früheren Unterburg und geht vor allem auf einen Ausbau des 18. Jahrhunderts zurück — es ist daher nicht mit der mittelalterlichen Burg und ihren Türmen zu verwechseln. Der Reiz Herrsteins liegt ebenso im Burgkern wie in der außergewöhnlichen Erhaltung des umgebenden Fleckens, eines der besterhaltenen alten Ortskerne der Region.
Geschichte
Die Grafen von Sponheim, deren Grafschaft sich durch Erbgänge in mehrere Teile gliederte, hielten Herrstein als einen ihrer Stützpunkte im Hunsrück. Die mittelalterliche Burg, Sitz einer grundherrlichen Verwaltung, wurde über die Jahrhunderte den Bedürfnissen ihrer Bewohner angepasst: verstärkt, ausgebessert und in der Neuzeit um den Wohnbau der Unterburg ergänzt. Diese gewöhnliche Schichtung — Ursprungsfeste, Renaissancezutaten, dann ein Wohnbau des 18. Jahrhunderts — macht Herrstein eher zu einem Zeugen der langen Dauer einer kleinen Dynastieburg als zu einem ehrgeizigen Renaissancebau. Sein Hauptreiz für den Besucher bleibt untrennbar vom Flecken: Selten haben ein Schloss und seine Stadt die Jahrhunderte so gemeinsam überdauert und bieten rund um die drei Türme das erhaltene Bild eines kleinen Herrensitzes und seiner Gemeinde. Herrstein zählt damit weniger wegen eines einzelnen Baudetails als wegen dieser Geschlossenheit des Ortes.