Devant l'œuvre
Houdon est le sculpteur des Lumières par excellence — l'homme qui sculpta les portraits de Voltaire, Rousseau, Diderot, d'Alembert, Washington, Jefferson, Franklin. Sa statue de Voltaire assis, en robe romaine, est l'une des images les plus connues de l'écrivain. Houdon avait connu Voltaire personnellement — il sculpta cette statue peu avant la mort du philosophe (1778). Le Voltaire de Houdon est un vieillard souriant, les yeux mi-clos dans une expression d'ironie souveraine. C'est le portrait de l'intelligence comme vertu physique — un vieux visage qui pense, et dont la pensée transforme les traits.
Symbolisme & lecture iconographique
La robe romaine dans laquelle Houdon habille Voltaire dit son appartenance à la tradition des philosophes de l'Antiquité — Socrate, Cicéron, Marc-Aurèle. Cette costume anachronique est délibéré : il place Voltaire dans la lignée des sages antiques, légitimant ainsi sa critique de l'Église et de l'absolutisme par référence à une tradition plus ancienne que le christianisme.
Analyse des émotions
Le sourire de Voltaire dans la sculpture de Houdon est l'un des sourires les plus énigmatiques de l'histoire de la sculpture — pas la joie, pas la moquerie pure, mais quelque chose entre la bienveillance ironique et la satisfaction du sage qui a tout vu et tout compris. C'est le sourire de quelqu'un qui sait que la bêtise humaine est inépuisable et qui en tire une forme d'amusement.
Secrets & mystères
Houdon sculpta plusieurs versions de Voltaire — assis et debout, en marbre et en bronze, pour des commanditaires différents dans toute l'Europe. La version assise existe en plusieurs exemplaires dans les musées du monde. Mais Houdon avait sculpté le visage de Voltaire d'après le modèle vivant — et la version de Montpellier, comme celle de l'Ermitage et de la Comédie-Française, porte cette vérité du portrait fait en présence du sujet. C'est le visage réel de Voltaire, pas une reconstruction idéalisée.
Le saviez-vous ?
Houdon fit le voyage en Amérique en 1785 pour sculpter le portrait de George Washington — le seul portrait réalisé d'après le modèle vivant du premier président des États-Unis. Cette sculpture (Virginia State Capitol, Richmond) fut commandée par Thomas Jefferson. Houdon représente Washington non en héros antique mais en citoyen américain contemporain, en veste civile. Ce choix iconographique dit la rupture républicaine américaine avec la tradition monarchique européenne.