Devant l'œuvre
Prenez d'abord la mesure de la hauteur : près de treize mètres, presque quatre cents figures. Puis descendez à la prédelle et repérez les quatre repas : d'Abraham et Melchisédech jusqu'à la Cène. Observez le chêne nu — pas de couleur, pas d'or. Souvenez-vous enfin que cet autel n'a pas été fait pour cette cathédrale : il vient de Bordesholm et n'est arrivé ici qu'en 1666.
Symbolisme & lecture iconographique
L'absence de dorure et de couleur rapproche la matière de la méditation : rien ne distrait du drame sacré. Les repas de la prédelle, de l'Ancien au Nouveau Testament, posent le sacrifice du Christ comme accomplissement des figures anciennes. La verticalité de l'édifice sculpté élève le regard de la Passion vers la promesse de l'Esprit à la Pentecôte.
Analyse des émotions
Face à ce mur de chêne, l'impression est d'abord celle du nombre et de la hauteur : la foule des figures semble se presser vers le haut. La lumière rasante sur le bois nu accentue chaque creux, chaque visage, et fait vibrer l'ensemble d'une intensité contenue, presque haletante.
Secrets & mystères
On ignore si l'absence de polychromie était voulue dès l'origine ou résulte d'un projet inachevé : la question demeure discutée. La destination première — Bordesholm, et non Schleswig — explique que l'œuvre ait voyagé : elle ne fut installée dans la cathédrale qu'un siècle et demi après sa réalisation, en 1666. Son lien avec Dürer, enfin, montre comment une estampe diffusée pouvait irriguer la sculpture du Nord.
Le saviez-vous ?
Pour composer ses scènes, Brüggemann puisa dans la Petite Passion de Dürer, série de gravures parue en 1511 : un graveur de Nuremberg guidant ainsi, à distance, la main d'un sculpteur du Holstein.