Devant l'œuvre
La Sainte Ampoule est l'objet le plus symbolique du musée — peut-être le plus symbolique de toute l'histoire de France. Selon la tradition, lors du baptême de Clovis par saint Rémi en 498 (ou 506), une colombe descendit du ciel portant dans son bec une fiole d'huile sainte — l'huile que Dieu lui-même avait envoyée pour oindre le premier roi chrétien des Francs. Cette huile 'céleste' fut conservée dans une ampule et utilisée pour chaque sacre royal pendant plus de 1300 ans. La sainte ampoule fut brisée lors de la Révolution (1793) par le révolutionnaire Philippe-Égalité — mais des fragments furent sauvés. Ces fragments furent rassemblés et utilisés lors du sacre de Charles X en 1825 — le dernier sacre royal de France.
Symbolisme & lecture iconographique
L'onction royale (l'huile sainte versée sur le front, les épaules et les mains du roi lors du sacre) faisait du roi un 'oint du Seigneur' — un être différent des autres mortels, sanctifié par la grâce divine. Cette transformation sacramentelle du roi était la fondation théologique de la monarchie de droit divin. Après la sacre, le roi de France avait le pouvoir de guérir les écrouelles (tuberculose ganglionnaire) par simple imposition des mains — un pouvoir thaumaturgique attesté par des milliers de documents.
Analyse des émotions
La Sainte Ampoule dit quelque chose sur la force des symboles dans l'histoire politique. Cette fiole d'huile sainte — peut-être mythique, peut-être réelle — fondait la légitimité de trente-quatre rois de France pendant treize siècles. Les révolutionnaires comprirent sa force symbolique et la brisèrent ostensiblement. Les royalistes comprirent aussi cette force et conservèrent les fragments.
Secrets & mystères
L'histoire de la brisure et de la survie des fragments de la Sainte Ampoule est l'une des plus romanesques de la Révolution française. En octobre 1793, le représentant du peuple Philippe Rühl brisit ostensiblement la Sainte Ampoule sur le piédestal de la statue de Louis XV sur la place Royale de Reims — un geste symbolique de rupture avec la monarchie de droit divin. Mais un citoyen de Reims, Nicolas-Hyacinthe de Chesnay, ramassa discrètement des fragments du verre et de l'huile séchée. Ces fragments furent conservés et utilisés en 1825 pour le sacre de Charles X — le roi qui voulait renouer avec toute la tradition monarchique.
Le saviez-vous ?
Le dernier sacre royal de France eut lieu le 29 mai 1825 — Charles X, nostalgique de l'Ancien Régime, voulut ressusciter toute la pompe cérémonielle traditionnelle. La cérémonie dura plusieurs heures dans la cathédrale de Reims. Charles X toucha les écrouelles (7 000 malades se présentèrent). Cinq ans plus tard, Charles X était chassé du trône par la Révolution de Juillet 1830. Le sacre ne protège pas de la révolution.