Le peintre
Hans Holbein le Jeune
Rôle : Peintre portraitiste de la cour d'Henri VIII
Un œil qui ne ment pas
Hans Holbein le Jeune débarque à Londres en 1526, muni d'une lettre d'Érasme qui le recommande à Thomas More. Le Bâlois, formé par son père peintre à Augsbourg, arrive dans un pays sans grande tradition picturale et, en quelques années, impose un art du portrait d'une précision inédite. Son audace est d'abord celle du regard : il observe les visages comme personne, note la texture d'une barbe, le reflet d'une bague, le poids d'une étoffe, et restitue tout sans flatterie facile.
Le peintre d'Henri VIII
Après un retour à Bâle, il revient en Angleterre en 1532 et gravit les échelons. Protégé d'Anne Boleyn puis du courtisan Thomas Cromwell, il devient vers 1535 peintre officiel du roi. Il ne peint pas que des portraits : décors de fête, fresques, dessins de bijoux et d'orfèvrerie passent par sa main. Son image d'Henri VIII, campé de face, massif, les épaules démesurées, a tant marqué les esprits qu'elle reste aujourd'hui le visage même du roi dans l'imaginaire collectif.
Les Ambassadeurs
En 1533, il signe son chef-d'œuvre, Les Ambassadeurs : deux diplomates français entourés d'instruments savants, et au premier plan une tache oblique qui, vue de biais, se révèle un crâne. Cette anamorphose, memento mori glissé dans une démonstration d'érudition, dit tout de son audace intellectuelle.
Du bois gravé au dessin à la pointe
Son audace n'est pas née en Angleterre. À Bâle, dans les années 1520, il avait déjà gravé sa célèbre suite de la Danse macabre, où la mort frappe le pape comme le paysan, et illustré les livres de l'imprimerie réformée. Les troubles religieux de la Réforme tarirent les commandes et le poussèrent vers Londres. Là, ses dessins préparatoires à la craie et à la pointe — dont une grande série conservée à Windsor — saisissent un visage en quelques traits sûrs, sans rien céder de la vie.
La part d'ombre
Ce génie servit aussi une machine de pouvoir. Ses portraits étaient des instruments diplomatiques : envoyé peindre les fiancées possibles du roi, il réalise en 1539 celui d'Anne de Clèves, si avantageux qu'Henri, déçu par la rencontre réelle, fera annuler le mariage. Holbein ne tombe pas en disgrâce, mais l'épisode rappelle la position fragile d'un artiste tiraillé entre la vérité et la commande. Il meurt de la peste à Londres en 1543, laissant une galerie de visages devenue notre mémoire de la dynastie Tudor.
Origine : Augsbourg (Allemagne)