Bekroond door haar toren, bijgenaamd « de Peperbus », beheerst de Sint-Gertrudiskerk de Grote Markt van Bergen op Zoom. De huidige romp, in 1477 voltooid door Everaert Spoorwater, is zuivere Brabantse gotiek. Maar het renaissanceverhaal van de kerk is er een van bovenmatige eerzucht en van bekering. In 1489 ontwierp de grote Mechelse bouwmeester Antoon I Keldermans — de architect van het nabije Markiezenhof — een « Nieuwe Werck », een kolossale uitbreiding die van Sint-Gertrudis een van de grootste kerken der Nederlanden moest maken. Bij gebrek aan geld strandde het werk halverwege; het nieuwe koor en dwarsschip, nooit voltooid, werden uiteindelijk in 1698 gesloopt.
De andere grote wending is godsdienstig. In 1580, op het hoogtepunt van de Tachtigjarige Oorlog, werd de kerk geplunderd; in 1586 ging zij over naar de gereformeerde eredienst. Driehonderdtachtig jaar lang — tot 1966 — zou Sint-Gertrudis een protestantse kerk zijn, voordat zij terugkeerde naar de katholieke eredienst. Nog beproefd door het Franse bombardement van 1747, honderd keer hersteld, draagt de oude kerk van Bergen op Zoom alle breuken van de tijd in haar stenen: de bouwtrots van de late gotiek, de ondergang door geldgebrek en de grote omwenteling van de Reformatie.
Wist je dat?
Dezelfde Antoon Keldermans die de onvoltooide uitbreiding van de kerk ontwierp, bouwde toen op enkele passen het Markiezenhof, het oudste stadspaleis der Nederlanden: twee werken van één meester, het ene voltooid, het andere droom gebleven.
Praktisch
Grote Markt 10, Bergen op Zoom. Kerkgebouw, Rijksmonument nr. 9116. Gotische kerk (voltooid 1477); « Nieuwe Werck » van Keldermans (ontworpen 1489, onvoltooid); protestantse eredienst 1586-1966. Toren « de Peperbus » (bekroning van 1750).