Villa La Pietra

Villa La Pietra

Au nord de Florence, sur les collines de la Via Bolognese, Villa La Pietra offre une lecture rare : celle d'un lieu où cinq siècles de culture florentine se sont superposés sans jamais s'effacer tout à fait. En 1460, le banquier Francesco Sassetti, homme des Médicis et grand amateur d'antiquité, achète et transforme la propriété. En 1546, elle passe aux Capponi, l'une des plus puissantes familles de la ville ; le cardinal Luigi Capponi, aidé de l'architecte Carlo Fontana, lui donne l'essentiel de sa forme actuelle en enveloppant le noyau plus ancien. La villa traverse ensuite les régimes : au temps où Florence est capitale du royaume d'Italie, elle abrite l'ambassade de Prusse. Le grand tournant vient au début du XXe siècle, lorsque le collectionneur anglo-américain Arthur Acton et son épouse Hortense l'acquièrent. De 1908 à 1930, ils entreprennent une restitution spectaculaire du jardin, effaçant l'aménagement "à l'anglaise" du XIXe siècle pour retrouver une géométrie "à l'italienne" en trois terrasses descendantes. Le fils, l'écrivain esthète Harold Acton, hérite du domaine et le lègue à sa mort à l'Université de New York. Depuis 1994, La Pietra abrite un campus de la NYU. La villa n'est donc pas un monument figé mais un palimpseste vivant, où l'esprit humaniste du Quattrocento se prolonge jusqu'au goût cosmopolite du XXe siècle.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade de la villa : sobre et régulière, elle enveloppe un noyau plus ancien. Cherchez, sous l'ordonnance des Capponi, la trace de la maison Sassetti du XVe siècle : la villa est un oignon, chaque couche recouvre la précédente.
• Le jardin en trois terrasses descendantes : c'est le chef-d'œuvre du lieu. Suivez la pente : chaque niveau ouvre une vue nouvelle sur la campagne toscane. Ce n'est pas un jardin d'agrément mais une architecture de plein air, faite de haies taillées et de perspectives.
• Les "chambres de verdure" : arrêtez-vous dans ces salles à ciel ouvert que forment les bosquets, meublées de statues comme de vrais salons. L'idée est baroque, la mise en œuvre du XXe siècle.
• Les statues du jardin : beaucoup, signées Orazio Marinali et les Bonazza, viennent des villas de la Brenta en Vénétie. Regardez ces personnages de pierre qui peuplent les allées : Arthur Acton les a rassemblés comme une collection vivante.
• Les vues sur la campagne : à chaque palier, le regard s'échappe vers les collines. Le jardin est conçu pour cadrer le paysage, comme un tableau se recompose à chaque pas.

Secrets et curiosités

Le jardin que l'on admire n'est pas un vestige Renaissance intact : c'est une re-création savante menée par Arthur Acton entre 1908 et 1930, qui a effacé le jardin "à l'anglaise" imposé au XIXe siècle pour retrouver l'esprit géométrique italien. Beaucoup des statues qui l'animent proviennent des villas de la Brenta, en Vénétie, transplantées à Florence par le collectionneur. Le fils, Harold Acton, figure du cosmopolitisme littéraire du XXe siècle, a fait de la villa un lieu de mémoire en la léguant à la New York University, garantissant sa conservation.

Le saviez-vous ?

Au temps où Florence fut capitale du royaume d'Italie (1865-1871), Villa La Pietra hébergea l'ambassade de Prusse : la vieille demeure des banquiers Sassetti devint pour quelques années une antenne diplomatique européenne, avant de retrouver, avec les Acton, sa vocation de temple des arts.