Orford Castle

Sur la côte du Suffolk, Orford Castle dresse son étonnant donjon polygonal — l'un des plus remarquables d'Angleterre. Forteresse royale du XIIᵉ siècle, il passa à l'époque Tudor entre les mains de grandes familles de courtisans, et son histoire illustre le lent déclin des vieilles places fortes au profit des demeures d'agrément.

Un donjon unique

Bâti de 1165 à 1173 pour le roi Henri II, le donjon d'Orford est une prouesse architecturale : une tour de 27 mètres, au plan intérieur circulaire mais flanquée à l'extérieur de trois tours rectangulaires agrafées, ce qui lui donne une silhouette polygonale unique en Angleterre. Son bel appareil de pierre de taille, ses escaliers et ses salles superposées en font un chef-d'œuvre de l'architecture militaire romane. À l'époque Tudor, cette forteresse déjà ancienne changea plusieurs fois de mains.

Des courtisans Tudor à l'abandon

Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, Orford passa entre les mains des Willoughby, des Stanhope puis des Devereux, comtes d'Essex — cette dernière famille étant l'une des plus en vue du règne d'Élisabeth (Robert Devereux, favori disgracié de la reine). Michael Stanhope commanda à l'arpenteur John Norden un relevé du domaine — la plus ancienne représentation connue du château. Fait révélateur, Stanhope bâtit vers 1604-1605 une demeure neuve à Sudbourne, « en réemployant probablement des pierres du château d'Orford » : le vieux donjon servait désormais de carrière à une maison de plaisance. Orford illustre ainsi, très concrètement, le déclin des forteresses médiévales à l'ère de la Renaissance. À voir : le donjon polygonal (tour de 27 m à trois tours agrafées), les vestiges de terre de la basse-cour, le bel appareil de pierre de taille et les escaliers.

Le saviez-vous ?

Une légende médiévale, antérieure à notre période mais attachée au lieu, raconte qu'un « homme sauvage » ou « homme-poisson » (merman) — couvert de poils, muet, remonté des flots — fut pris dans les filets de pêcheurs vers 1167 et gardé six mois au château d'Orford, avant de regagner la mer et de disparaître. Cette étrange créature du folklore du Suffolk hante encore l'imaginaire du donjon polygonal.

Infos / repères

Orford Castle se situe à Orford, Suffolk ; donjon géré par l'English Heritage, ouvert à la visite. Horaires saisonniers à vérifier.

Quiz

1. Qu'a d'unique le donjon d'Orford ?

• Son plan polygonal (rond dedans, 3 tours agrafées)
• Il est en bois
• Il est souterrain

1. Quelle grande famille élisabéthaine le posséda ?

• Les Devereux (comtes d'Essex)
• Les Boleyn
• Les Tudor

1. À quoi servirent des pierres du château vers 1604 ?

• À bâtir une demeure neuve à Sudbourne
• À réparer une cathédrale
• À construire un navire

Sur la côte du Suffolk, Orford Castle dresse son étonnant donjon polygonal — l'un des plus remarquables d'Angleterre. Forteresse royale du XIIᵉ siècle, il passa à l'époque Tudor entre les mains de grandes familles de courtisans, et son histoire illustre le lent déclin des vieilles places fortes au profit des demeures d'agrément.

Un donjon unique

Bâti de 1165 à 1173 pour le roi Henri II, le donjon d'Orford est une prouesse architecturale : une tour de 27 mètres, au plan intérieur circulaire mais flanquée à l'extérieur de trois tours rectangulaires agrafées, ce qui lui donne une silhouette polygonale unique en Angleterre. Son bel appareil de pierre de taille, ses escaliers et ses salles superposées en font un chef-d'œuvre de l'architecture militaire romane. À l'époque Tudor, cette forteresse déjà ancienne changea plusieurs fois de mains.

Des courtisans Tudor à l'abandon

Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, Orford passa entre les mains des Willoughby, des Stanhope puis des Devereux, comtes d'Essex — cette dernière famille étant l'une des plus en vue du règne d'Élisabeth (Robert Devereux, favori disgracié de la reine). Michael Stanhope commanda à l'arpenteur John Norden un relevé du domaine — la plus ancienne représentation connue du château. Fait révélateur, Stanhope bâtit vers 1604-1605 une demeure neuve à Sudbourne, « en réemployant probablement des pierres du château d'Orford » : le vieux donjon servait désormais de carrière à une maison de plaisance. Orford illustre ainsi, très concrètement, le déclin des forteresses médiévales à l'ère de la Renaissance. À voir : le donjon polygonal (tour de 27 m à trois tours agrafées), les vestiges de terre de la basse-cour, le bel appareil de pierre de taille et les escaliers.

Une légende médiévale, antérieure à notre période mais attachée au lieu, raconte qu'un « homme sauvage » ou « homme-poisson » (merman) — couvert de poils, muet, remonté des flots — fut pris dans les filets de pêcheurs vers 1167 et gardé six mois au château d'Orford, avant de regagner la mer et de disparaître. Cette étrange créature du folklore du Suffolk hante encore l'imaginaire du donjon polygonal.