Ordsall Hall

Cerné aujourd'hui par les rues d'une ville industrielle, Ordsall Hall surgit comme une apparition : une maison à pans de bois noirs et blancs, posée là comme un fragment de campagne Tudor échoué au cœur de Salford. Ce contraste fait tout le prix du lieu. Là où tant de manoirs anciens se dressent dans un écrin de verdure, Ordsall a survécu à l'engloutissement urbain, témoin obstiné d'un monde rural que la révolution industrielle a recouvert.

Les origines du site sont médiévales — on en trouve la trace écrite dès 1177 sous le nom d'« Ordeshala » —, mais Ordsall est avant tout l'histoire d'une famille : les Radclyffe, qui en furent les seigneurs pendant plus de trois cents ans. Le domaine leur échut vers 1355, au terme de querelles de succession, et c'est Sir John Radclyffe qui l'assura définitivement en 1374. Au fil des générations, les Radclyffe agrandirent et embellirent la demeure. Le joyau du lieu, la grande salle (Great Hall), fut édifiée au début du XVIᵉ siècle — on l'attribue à Sir Alexander Radclyffe, mort en 1549. C'est un remarquable exemple de charpente Tudor : vaste volume lambrissé, charpente ouvragée, et au sol un hexagone marquant l'emplacement du foyer central ouvert, autour duquel se concentrait jadis la vie de la maisonnée. S'y tenir, c'est retrouver l'archétype même de la grande salle anglaise, cœur social du manoir où l'on mangeait, recevait et réglait les affaires.

Les Radclyffe traversèrent l'âge élisabéthain avec éclat. La maison vit grandir des jumeaux restés célèbres, Alexander et Margaret Radclyffe : le premier fut High Sheriff du Lancashire, la seconde devint l'une des dames favorites d'Élisabeth Iʳᵉ. Puis vint le déclin. Fidèles à la cause royaliste, les Radclyffe se ruinèrent pendant la guerre civile anglaise, et en 1662 l'héritier John dut vendre la demeure ancestrale au colonel John Birch. Ordsall passa ensuite de main en main, frôla la ruine à l'ère industrielle, avant d'être racheté par la municipalité de Salford en 1959 et ouvert au public en 1972 comme maison-musée et centre d'histoire locale.

C'est à cette époque de déclassement que se rattache la légende la plus tenace du lieu. En 1842, l'écrivain William Harrison Ainsworth situa à Ordsall l'action de son roman Guy Fawkes, brodant sur une histoire locale invérifiable selon laquelle la Conspiration des poudres de 1605 — ce complot catholique visant à faire sauter le Parlement et le roi Jacques Iᵉʳ — aurait été en partie ourdie entre ces murs. Rien ne l'atteste historiquement, mais le récit s'est si bien enraciné qu'il fait désormais partie de l'aura d'Ordsall : on aime à imaginer les conjurés chuchotant près du foyer de la grande salle.

La grande salle n'est pas le seul fragment Tudor de la demeure. Autour d'elle subsistent une aile de service et des chambres lambrissées qui, par leurs pans de bois noircis et leurs remplissages de plâtre clair, composent l'archétype du « black and white » du nord-ouest de l'Angleterre — cette architecture à colombages contrastés que le Lancashire et le Cheshire portèrent à un haut degré de raffinement. Chaque génération de Radclyffe y laissa sa marque, remaniant, ajoutant, modernisant, si bien que la maison se lit comme une accumulation de campagnes de construction étalées sur des siècles, plutôt que comme l'œuvre d'un seul dessein.

Au-delà de la fiction, Ordsall offre un document précieux et sincère. Ses pans de bois, sa grande salle du début du XVIᵉ siècle, son foyer central disent une Angleterre seigneuriale provinciale antérieure à l'ère des grandes demeures de pierre. Dans notre atlas, il représente cette Renaissance du Nord, moins fastueuse que celle des cours, mais profondément enracinée dans le bois, la terre et les lignées familiales — et le petit miracle d'une maison Tudor qui, contre toute attente, a tenu bon au milieu de la ville moderne.

Attesté dès 1177 sous le nom d'« Ordeshala », le domaine d'Ordsall passa vers 1355 à la famille Radclyffe, qui le posséda plus de trois siècles. Sir John Radclyffe en assura la propriété en 1374. La grande salle actuelle, remarquable charpente Tudor, fut bâtie au début du XVIᵉ siècle et est attribuée à Sir Alexander Radclyffe (mort en 1549). Sous Élisabeth Iʳᵉ, la famille se distingua avec les jumeaux Alexander, High Sheriff du Lancashire, et Margaret, dame favorite de la reine. Royalistes ruinés par la guerre civile, les Radclyffe durent vendre la demeure en 1662 au colonel John Birch. Après des siècles de déclin, Ordsall fut racheté par la municipalité de Salford en 1959 et ouvert au public en 1972 comme maison-musée. Le romancier William Harrison Ainsworth y situa en 1842 son roman « Guy Fawkes », d'après une tradition locale non prouvée liant la maison à la Conspiration des poudres de 1605.

Une histoire locale, popularisée par le roman « Guy Fawkes » de William Harrison Ainsworth en 1842, veut que la Conspiration des poudres de 1605 ait été en partie tramée à Ordsall Hall — récit séduisant mais que rien ne vient historiquement confirmer.