La Cathédrale Santa Maria del Fiore

Santa Maria del Fiore : la cathédrale gothique que la Renaissance vint coiffer

Il faut regarder Florence de loin, depuis les collines de Fiesole ou de San Miniato, pour comprendre ce que la cathédrale a d'exceptionnel. Ce n'est pas sa longue nef gothique qui saisit l'œil, ni sa façade de marbre, mais cette immense coupole de brique rouge qui domine la ville entière, plus haute que tout, visible de partout. Santa Maria del Fiore raconte deux histoires en une : celle d'une cathédrale médiévale ambitieuse, commencée à la fin du XIIIe siècle, et celle d'un exploit technique du XVe siècle qui a changé le cours de l'architecture occidentale. Car si l'édifice est gothique, sa coupole, elle, est considérée comme l'un des actes fondateurs de la Renaissance.

La cathédrale gothique : Arnolfo di Cambio

Le chantier s'ouvre en 1296, sur des plans attribués à l'architecte et sculpteur Arnolfo di Cambio. Florence, république marchande en pleine expansion, veut une cathédrale digne de sa puissance, capable de surpasser celles de ses rivales toscanes, Sienne et Pise. On la dédie à la Vierge, sous le vocable poétique de Sainte-Marie-de-la-Fleur, en écho au lys emblème de la cité.

L'ampleur du projet est vertigineuse. L'édifice s'élève lentement, sur plus d'un siècle, sous la direction de plusieurs maîtres d'œuvre successifs après la mort d'Arnolfo. Giotto, nommé responsable du chantier, se consacre surtout au campanile voisin qui porte aujourd'hui son nom. La nef gothique, ses vastes travées, son chevet en trèfle bordé de chapelles rayonnantes prennent forme au fil des décennies. Mais un problème demeure, et il est de taille : au croisement du transept béait une ouverture octogonale colossale, un tambour destiné à recevoir une coupole. Or personne ne savait comment la couvrir. La portée était telle qu'aucune technique connue ne semblait pouvoir la franchir. Pendant des années, la cathédrale resta ainsi ouverte sur le ciel, défi lancé aux générations futures.

Le défi de la coupole : le concours et Brunelleschi

Le tambour attendait sa couverture comme une énigme. Bâtir un cintre de bois — ce coffrage provisoire qui soutient traditionnellement une voûte pendant sa construction — aurait exigé une charpente si gigantesque qu'elle paraissait irréalisable, tant en quantité de bois qu'en stabilité. La géométrie même de l'octogone, très large, décourageait les solutions classiques.

En 1418, l'Opera del Duomo, l'institution qui gère le chantier, lance un concours pour résoudre le problème. Parmi les concurrents se présente Filippo Brunelleschi, orfèvre et sculpteur de formation, qui avait séjourné à Rome pour y étudier les ruines antiques, notamment le Panthéon et ses techniques de voûtement. Face à lui, son rival de toujours, Lorenzo Ghiberti, l'auteur des célèbres portes de bronze du Baptistère. Brunelleschi propose une idée radicale : ériger la coupole sans cintre de bois. On raconte qu'il refusa de dévoiler ses plans par crainte du vol, ce qui alimenta la légende autour de sa personne.

Il obtient finalement la direction du chantier de la coupole, menée de 1420 à 1436. La rivalité avec Ghiberti, un temps associé au projet, marqua ces années ; mais c'est bien le génie de Brunelleschi qui s'imposa, seul maître de l'ouvrage.

La prouesse technique : double coque, sans cintre

Ce que Brunelleschi accomplit tient du prodige, et reste à ce jour la plus grande coupole de maçonnerie jamais construite. Sa solution repose sur plusieurs inventions conjuguées.

D'abord, la double coque : deux calottes emboîtées. Une coque interne, épaisse et porteuse, assure la solidité de l'ensemble ; une coque externe, plus légère, la protège des intempéries et lui donne sa silhouette élancée et reconnaissable. Entre les deux court un espace où logent des escaliers, par lesquels on grimpe aujourd'hui jusqu'au sommet.

Ensuite, l'appareillage des briques. Brunelleschi dispose une partie des briques selon un motif en arêtes de poisson (spinapesce en italien) : cette disposition en chevrons permettait aux assises successives de se soutenir mutuellement pendant la montée, verrouillant chaque anneau de maçonnerie à mesure qu'il se refermait. Ainsi la coupole se construisait-elle par cercles horizontaux auto-portants, sans le moindre coffrage suspendu dans le vide.

À cela s'ajoutent des chaînages — anneaux de pierre, de bois et de fer ceinturant la structure pour contenir les poussées latérales et empêcher l'octogone de s'ouvrir sous son propre poids. Enfin, Brunelleschi conçut lui-même les machines de levage nécessaires pour hisser à grande hauteur les tonnes de matériaux : treuils, grues et engins mus par des bœufs, dont l'ingéniosité impressionna les contemporains autant que la coupole elle-même.

Le couronnement de l'édifice, le lanternon de marbre qui coiffe le sommet et stabilise la clé de la voûte, fut également dessiné par Brunelleschi ; il ne fut posé qu'après sa mort, survenue en 1446 (voir aVerifier). L'architecte repose d'ailleurs dans la cathédrale qu'il avait su achever.

L'intérieur : fresque de la coupole, horloge d'Uccello

Passé le seuil, l'intérieur surprend par sa sobriété gothique, presque austère au regard de l'exubérance de la façade. Le regard est aussitôt happé vers le haut, vers l'immense surface concave de la coupole. Elle est couverte d'une vaste fresque du Jugement dernier, entreprise par Giorgio Vasari et achevée après sa mort par Federico Zuccari, entre 1572 et 1579. Des milliers de figures s'y étagent, chœurs d'anges, élus et damnés, dans une composition tournoyante qui épouse la forme de la calotte.

Sur le mur intérieur de la façade, on remarque une singularité : une grande horloge liturgique peinte par Paolo Uccello en 1443. Ses aiguilles tournent à rebours du sens habituel, et le cadran suit l'ancien décompte des heures « à l'italienne », qui commençait au coucher du soleil. Aux angles, quatre têtes de prophètes de la main d'Uccello encadrent le mécanisme. C'est un rare témoignage du mesurage du temps à la Renaissance florentine, signé par un maître de la perspective.

L'ensemble cathédral ne se limite pas à l'église. À ses côtés se dressent le campanile de Giotto, gracieuse tour de marbres polychromes, et le Baptistère Saint-Jean, plus ancien, célèbre pour ses portes de bronze de Ghiberti. Il faut enfin le signaler par honnêteté : la façade actuelle, dans son décor de marbres blancs, verts et roses, n'est pas médiévale mais néogothique, réalisée au XIXe siècle (voir aVerifier), l'ancienne façade inachevée ayant été démontée bien des siècles plus tôt.

Ce qu'il faut voir absolument

• La coupole de Brunelleschi vue de l'extérieur, puis l'ascension entre les deux coques jusqu'à la terrasse du lanternon, pour un panorama sur toute Florence.
• La fresque du Jugement dernier de Vasari et Zuccari, à contempler de l'intérieur en levant les yeux vers la voûte.
• L'horloge de Paolo Uccello (1443) sur le mur intérieur de la façade, avec ses aiguilles inversées.
• Le campanile de Giotto et le Baptistère Saint-Jean voisins, indissociables de l'ensemble cathédral.
• Le motif de briques en arêtes de poisson, visible par endroits dans la montée de la coupole, signature du génie constructif de Brunelleschi.

Infos pratiques

La cathédrale se situe Piazza del Duomo, au cœur du centre historique de Florence (Toscane), classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982. Elle forme un ensemble avec le campanile de Giotto et le Baptistère, tous groupés autour de la place. L'ascension de la coupole se fait à pied par un escalier étroit et se réserve généralement à l'avance ; le musée de l'Opera del Duomo, tout proche, conserve maquettes, sculptures et pièces liées au chantier. (Horaires et modalités de réservation non renseignés : à vérifier sur le site officiel duomo.firenze.it.)

Quiz

1. Qui remporta en 1418 le concours pour bâtir la coupole ? Filippo Brunelleschi (devançant notamment son rival Lorenzo Ghiberti).
2. Quelle technique permit d'ériger la coupole sans cintre de bois ? Une double coque de maçonnerie avec appareil de briques en arêtes de poisson (spinapesce).
3. Qui peignit l'horloge du mur intérieur de la façade en 1443 ? Paolo Uccello.