Le Baptistère Saint-Jean

Le Baptistère Saint-Jean : le berceau de bronze de Florence

Planté face à la façade du Duomo, l'octogone du Baptistère Saint-Jean est l'un des plus vieux monuments de Florence et sans doute le plus aimé. Les Florentins l'ont longtemps cru antique, romain, et cette légende dit assez la vénération qu'ils lui portaient : c'est ici, sous la grande coupole scintillante de mosaïques, que la ville entière était baptisée, Dante compris, qui l'appelle « mon beau Saint-Jean ». Mais la gloire universelle du Baptistère tient surtout à ses trois portes de bronze, et à l'une d'elles en particulier, celle que Michel-Ange jugea digne de fermer le Paradis. Autour de ce petit édifice se joue, en un demi-siècle, le basculement du monde gothique vers la Renaissance.

L'édifice roman : géométrie de marbre, mosaïques d'or

Le Baptistère est un octogone régulier, forme chargée de sens dans la tradition chrétienne : le huit, chiffre du renouveau et du huitième jour, celui de la résurrection, convient au lieu de la renaissance baptismale. L'édifice tel que nous le voyons date pour l'essentiel des XIe et XIIe siècles (aVerifier : chronologie précise de la construction romane, souvent placée entre la consécration de 1059 et le XIIe siècle).

Son revêtement extérieur est un chef-d'œuvre de ce que l'on appelle le roman florentin, ou « proto-Renaissance » toscane : des plaques de marbre blanc de Carrare et de marbre vert sombre de Prato composent une géométrie incrustée, pilastres, arcs et panneaux rythmés avec une rigueur presque classique. Cette peau bicolore, on la retrouve à l'église San Miniato al Monte, sur les hauteurs de la ville : les deux monuments forment un couple stylistique, et leur ordonnance géométrique fascinera plus tard les architectes de la Renaissance, à commencer par Brunelleschi, qui y lisaient un écho de l'Antiquité.

À l'intérieur, le regard est happé vers le haut. La coupole est entièrement tapissée de mosaïques à fond d'or, œuvre du XIIIe siècle, exécutée par des ateliers marqués par l'art byzantin (aVerifier : datation et identité des maîtres mosaïstes). Le programme culmine dans un Jugement dernier dominé par un Christ colossal, plusieurs mètres de haut, qui sépare d'un geste les élus et les damnés ; en dessous se déploient des cycles de la Genèse, de l'histoire de Joseph, du Christ et de saint Jean-Baptiste, patron de la ville. C'est un ciel d'or médiéval, hiératique et somptueux, dont l'éclat contraste avec l'esprit nouveau qui, dehors, va bientôt s'emparer des portes.

Le concours de 1401 : Ghiberti contre Brunelleschi

L'histoire de la Renaissance florentine aime se donner une date de naissance, et beaucoup la fixent en 1401. Cette année-là, la puissante corporation des marchands d'étoffes, l'Arte di Calimala, qui avait la charge du Baptistère, met au concours la réalisation d'une nouvelle porte de bronze. L'épreuve imposée aux candidats : composer un panneau représentant le Sacrifice d'Isaac, dans le cadre quadrilobé hérité de la porte gothique existante.

Deux jeunes artistes se détachent : Lorenzo Ghiberti, orfèvre de formation, et Filippo Brunelleschi, celui qui deviendra l'architecte de la coupole du Duomo. Leurs deux panneaux d'essai sont conservés aujourd'hui au Musée national du Bargello, et on peut encore les comparer. Celui de Brunelleschi est dramatique, heurté, l'ange saisit brutalement le bras d'Abraham ; celui de Ghiberti est plus fluide, plus gracieux, d'une fonte techniquement plus habile et plus économe de métal. Le jury tranche en faveur de Ghiberti (aVerifier : récit exact de la décision et éventuel partage proposé entre les deux hommes).

L'anecdote a valeur de symbole. Deux tempéraments, deux voies : Brunelleschi, dépité, se tournera vers l'architecture et l'étude des ruines romaines ; Ghiberti consacrera près de quarante ans de sa vie aux portes du Baptistère. Faire de ce concours l'acte fondateur de la Renaissance est une simplification commode, mais elle dit une vérité : à Florence, vers 1400, un art nouveau cherche sa forme, et c'est autour de ce petit octogone qu'il la trouve.

La porte nord et la Porte du Paradis

Le Baptistère possède trois portes de bronze, une par face cardinale accessible, et elles se lisent comme une frise chronologique du passage du gothique à la Renaissance.

La plus ancienne est la porte sud, œuvre d'Andrea Pisano, coulée dans les années 1330. Elle organise en vingt-huit compartiments quadrilobés, ce cadre gothique à quatre lobes, des scènes de la vie de saint Jean-Baptiste et les Vertus. Élégante, encore toute médiévale par son cadre, elle fixe le modèle formel que Ghiberti devra d'abord reprendre.

La porte nord est justement celle que Ghiberti remporte au concours. Il y travaille de 1403 à 1424 environ (aVerifier : bornes exactes du chantier). Il en conserve la structure en quadrilobes gothiques et y déroule vingt scènes du Nouveau Testament, entourées de figures de prophètes et d'évangélistes. On y sent déjà un maître : les drapés s'assouplissent, les corps prennent du volume, l'espace commence à respirer, tout en restant enfermé dans le losange lobé du Moyen Âge.

Le chef-d'œuvre absolu vient ensuite. Satisfaits, les marchands de Calimala confient à Ghiberti une seconde porte, destinée à la face est, celle qui regarde la cathédrale. Il y consacre l'essentiel de sa maturité, de 1425 à 1452 environ. Cette fois, il abandonne le quadrilobe : dix grands panneaux carrés dorés, disposés sur deux colonnes, présentent des épisodes de l'Ancien Testament, de la Création à Salomon. La révolution est là. Ghiberti fond le bas-relief comme un tableau : il maîtrise la perspective récemment codifiée, étage les plans du premier plan très saillant jusqu'aux architectures gravées en méplat presque imperceptible au fond, et fait cohabiter plusieurs moments d'un récit dans une même scène. L'or, l'espace et le mouvement s'y accordent avec une virtuosité inouïe.

La tradition rapporte que Michel-Ange, ébloui, déclara ces vantaux dignes d'être « les portes du Paradis ». Le surnom est resté : la Porta del Paradiso. Une porte, un mot d'un géant, et une œuvre qui résume à elle seule l'ambition de tout un siècle.

Un avertissement essentiel pour le visiteur : les panneaux que l'on admire aujourd'hui sur l'édifice sont des copies. Les originaux, fragiles et longuement restaurés après les dommages du temps et de la crue de 1966, sont conservés à l'abri au Museo dell'Opera del Duomo, tout proche (aVerifier : état d'avancement des restaurations, part exacte des panneaux originaux exposés et des copies in situ).

Ce qu'il faut voir absolument

• La Porte du Paradis (face est) : ses dix panneaux dorés de l'Ancien Testament, à comparer avec la structure encore gothique de la porte nord voisine.
• La coupole intérieure : le Jugement dernier et le Christ colossal des mosaïques byzantines à fond d'or.
• La géométrie de marbre vert de Prato et blanc de l'octogone, à mettre en regard de San Miniato al Monte.
• La porte sud d'Andrea Pisano : point de départ gothique dont tout est parti.
• Au Museo dell'Opera del Duomo : les panneaux originaux des portes de Ghiberti, vus de près et restaurés.

Infos pratiques

Le Baptistère se situe sur la Piazza San Giovanni, contre la Piazza del Duomo, au cœur du centre historique de Florence (inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982). L'accès se fait généralement dans le cadre d'un billet combiné du complexe de la cathédrale, qui inclut le Museo dell'Opera del Duomo où sont exposés les originaux des portes (aVerifier : formules de billetterie et conditions d'accès actuelles auprès de l'Opera di Santa Maria del Fiore). Horaires et tarifs sont à vérifier sur le site officiel duomo.firenze.it avant toute visite ; ils ne sont pas reproduits ici pour ne pas induire en erreur. Prévoir de voir les portes deux fois : les copies in situ, puis les originaux au musée.

Quiz

1. Comment surnomme-t-on la porte est du Baptistère, œuvre de Ghiberti ? La Porte du Paradis (Porta del Paradiso), surnom attribué à Michel-Ange.
2. Quel concours célèbre de 1401 est souvent présenté comme l'acte de naissance de la Renaissance, et qui l'a remporté ? Le concours pour la porte de bronze, sur le thème du Sacrifice d'Isaac, remporté par Lorenzo Ghiberti face à Brunelleschi.
3. Où se trouvent aujourd'hui les panneaux originaux des portes de Ghiberti ? Au Museo dell'Opera del Duomo ; les portes de l'édifice sont des copies.